Le guitariste de jazz Herb Ellis est mort dimanche à Los Angeles de complications dues à la maladie d'Alzheimer; il avait 88 ans.
Texan de naissance, Herb Ellis avait joué ses premiers solos avec l'orchestre de Jimmy Dorsey (1943-47) qu'il quitta pour fonder le trio Soft Winds avec le pianiste Lou Carter et le bassiste John Frigo. Detour Ahead, une pièce du trio, deviendra un standard après avoir été reprise par Billie Holliday.
La renommée d'Ellis s'est considérablement agrandie au début des années 50 quand il a remplacé le guitariste Barney Kessel au sein du trio du pianiste montréalais Oscar Peterson (1925-2007) que complétait le contrebassiste Ray Brown. Ellis y apportait un mélange unique de bop, de country -- il venait de Farmersville! -- et de blues. Seul Blanc du trio, un des plus prestigieux du temps, il était aussi la cible de nombreuses remarques, à une époque où les formations «mixtes» n'étaient pas monnaie courante. Ellis jouera avec Peterson jusqu'en 1958 alors qu'il sera remplacé par un batteur, Ed Thigpen.
Il se joindra ensuite à Ella Fitzgerald avant de se consacrer à la tournée et aux enregistrements. De Ellis in Wonderland (1956) jusqu'à Joe's Blues, son dernier CD, avec Joe Pass en 1996, Herb Ellis a une quinzaine de disques à son crédit comme leader.
Plus tard, Herb Ellis retrouvera ses collègues guitaristes Barney Kessel, Charlie Byrd, un as de la bossa nova, et Tal Farlow et le quatuor prendra le nom de Great Guitars. Ellis, Kessel et Byrd se sont produits sous ce nom au théâtre St-Denis en juillet 1984, dans le cadre du Festival de jazz de Montréal. Ellis est revenu au FIJM en 1990 en compagnie de Red Mitchell, puis en 1994 (au Gesù) avec le pianiste Kenny Barron et le bassiste Ron Carter.
Pour sa dernière visite, au 20e FIJM (1999), Herb Ellis, alors âgé de 78 ans, avait participé à trois concerts le même soir; avec le pianiste Jay McShann, il avait joué avec le Duke Robillard Band à 18 h et à 22 h 30, intercalant un concert en duo avec le pianiste Oliver Jones au Monument-National.