Meaghan Smith croit en sa bonne étoile. On la comprend. Surtout quand elle raconte comment une jeune chanteuse inconnue d'Halifax a réussi à recruter le DJ montréalais Kid Koala et le réalisateur T Bone Burnett et à signer un contrat de disques à New York.

Meaghan Smith a 30 ans, mais elle en fait 10 de moins. Les peines d'amour qui abondent dans son premier album, The Cricket's Orchestra, elle n'aurait pu les écrire à 16 ans, m'explique en souriant la chanteuse canadienne quelques heures avant son rendez-vous avec le public de Chantal Kreviazuk à l'Olympia. Pourtant, son disque respire la joie de vivre, le résultat d'une volonté de fer et d'un peu de chance.

 

«C'est une histoire complètement folle, dit-elle au sujet de sa rencontre avec Kid Koala. Je lui ai envoyé plusieurs courriels sur sa page MySpace. J'avais démissionné quand mon réalisateur l'a croisé par hasard dans une librairie d'Austin, au Texas, pendant le festival South by Southwest. Kid Koala reçoit beaucoup de maquettes, mais peu proviennent d'auteurs-compositeurs-interprètes comme moi et ça l'a intrigué.»

La chanson A Little Love est étonnante, les scratches et autres bruits de Kid Koala faisant bon ménage avec un quatuor à cordes. Tout à fait à l'image de l'univers musical de Meaghan Smith dans lequel se côtoient la ballade folkie, le swing d'une autre époque, la pop-rock et le country. Que cela fasse un tout cohérent tient presque du miracle. Sa bonne étoile, sans doute. La même qui lui a fait signer un contrat à New York avec le label Sire alors qu'elle s'était résignée à faire presser à ses frais 2000 exemplaires de son album pour les vendre elle-même à Halifax.

Elle raconte: «J'ai terminé mon album il y a deux ans, puis j'ai croisé des professionnels américains du cinéma et de la télé au Festival du film d'Halifax. Je leur ai remis une copie de mon disque dont la matrice avait été faite la veille. Les sept personnes que j'ai rencontrées m'ont toutes dit de ne rien changer à mon album, mais d'aller faire un tour à Los Angeles. C'est comme ça que j'ai décroché un contrat de disques, trouvé un agent et établi des liens avec Rick Rubin et T Bone Burnett.»

Burnett, le réputé réalisateur et musicien, a entendu l'album de Meaghan et a voulu travailler avec elle. «Tu ne dis pas non à T Bone Burnett, dit-elle en riant. Le hasard - encore lui! - a voulu qu'il travaille à la bande originale du film (500) Days of Summer et on m'a demandé de chanter la chanson Here Comes Your Man (des Pixies). Après, j'ai réenregistré ma chanson Poor avec lui.» De fil en aiguille, d'autres chansons de son cru ont été entendues dans des téléséries comme One Tree Hill et Grey's Anatomy avant même la parution de son album.

Une battante

Meaghan Smith est née dans une famille modeste de London, en Ontario, où elle s'est entichée de vieux films hollywoodiens noir et blanc parce que les Smith n'avaient pas les moyens de se payer le câble. Sa mère était prof de piano, son père jouait de la basse dans un groupe de rock classique et, avec ses soeurs, elle écoutait les chansons du Top 40 à la radio.

Elle a amassé des sous en travaillant dans le cinéma d'animation, une discipline qu'elle aime mais qui ne la passionne pas autant que la musique. Son premier disque, a-t-elle décidé, serait abouti, elle y inclurait tous les instruments qu'elle entendait dans sa tête.

Meaghan a mené une existence monastique, investissant toutes ses économies dans son album. Elle a aussi eu droit à des subventions du gouvernement de la Nouvelle-Écosse. Puis un bon soir, alors qu'elle participait à un concert-bénéfice pour des institutions psychiatriques, sa bonne étoile s'est encore manifestée en la personne d'un improbable mécène.

«J'ai lancé à la blague que si quelqu'un avait 10 000$ pour contribuer à ma cause, il n'avait qu'à venir me voir après le spectacle, raconte-t-elle. Sitôt sortie de scène, un monsieur au look professionnel m'a abordée et m'a dit: «Ta musique m'a touché. Je suis un banquier et, tous les deux ans, j'investis 10 000$ dans les arts. J'adorerais investir dans ton projet.» Je l'ai remboursé pour qu'il puisse réinvestir cette somme ailleurs. J'adorerais faire la même chose pour quelqu'un d'autre un jour.»

Avec son mari guitariste, Jason Mingo, Meaghan a donné beaucoup de spectacles depuis deux ans, aux États-Unis et au Canada, avec kd lang, Ron Sexmith, Neil Young et Sarah McLachlan, qui l'a invitée à faire partie de la prochaine tournée Lilith Fair. Elle a lancé un mini-album de quatre chansons puis un autre de chansons de Noël avant que ne paraisse enfin The Cricket's Orchestra dans son pays natal.

Au moment où sa carrière démarre vraiment, elle ne regrette surtout pas d'y avoir mis le temps et l'effort: «J'avais beaucoup de choses à travailler et il fallait que je me prépare mentalement. Aujourd'hui, je suis vraiment prête.»

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