Sydnee Soter attendait les résultats des tests effectués sur son fils nouveau-né jeudi après-midi, quand les agents de sécurité du UCLA Medical Center lui ont ordonné de sortir sur le trottoir.

En discutant avec des infirmières, elle a appris que Michael Jackson venait d'arriver à l'hôpital à bord d'une ambulance. Avant de passer la porte, Mme Soter a aperçu des proches de la vedette pop, qui se sont effondrés en larmes dans la salle des urgences désertée.

«C'était surréel de voir ça, dit-elle. La famille était complètement atterrée.»

Sur le trottoir, Mme Soter s'est mêlée à une foule de plusieurs centaines de personnes, qui attendaient des nouvelles sur l'état de santé de M. Jackson. Les fans consultaient leur téléphone cellulaire pour tenter d'en apprendre davantage.

Debout près des caméras de télévision, Seth Castelo, 28 ans, avait apporté son iPod branché sur les haut-parleurs portatifs. La musique des Jackson Five se répandait dans la foule autour de lui. Il est venu à l'hôpital pour témoigner son respect et son admiration à Michael Jackson, la plus grande vedette pop, dit-il. « J'ai été très surpris d'entendre qu'il a eu un arrêt cardiaque. Il devait commencer sa tournée européenne le mois prochain. Je voulais aller le voir jouer là-bas. Sa musique n'a pas d'âge. »

Près de lui, Joey Carda, 23 ans, est venu devant l'hôpital avec sa copine. La mort de Michael Jackson, dit-il, est une nouvelle incroyable, qu'il ne pensait pas vivre aussi rapidement. «Je suis un fan fini de l'album Thriller. J'ai encore du mal à absorber la nouvelle. C'est majeur.»

En fin de journée, l'avocat de Jackson, Brian Oxman, a parlé aux médias devant l'hôpital. « La famille est très triste. Ils sont ensemble, ils ne disent rien, ils ne font rien. Ils sont enlacés. La musique de Michael Jackson résonne partout dans l'hôpital. Cela a été l'une des expériences les plus surréelles de ma vie.»

Tout l'après-midi, des curieux et des fans ont rejoint les médias sur l'esplanade de l'hôpital. Parmi eux se trouvait Jean Mills, 64 ans, qui s'est dite attristée par la nouvelle du décès de la vedette pop. «La vie de Michael Jackson a été une tragédie, et sa mort est aussi une tragédie. Tous ces procès et ces accusations... Au bout du compte, son histoire est éminemment triste.»

Michael Jackson louait une villa sur l'avenue Carolwood, près de Sunset boulevard, à Bel-Air. L'endroit a été décrit comme un château français, dont le loyer s'élevait à 100 000 $ par mois.

Jeudi, le site de nouvelles sur les célébrités TMZ a rapporté que Jackson a tenu une répétition de son spectacle au Staples Center, au centre-ville de L.A., mercredi soir, la veille de son décès. Selon les informations du site, Jackson est arrivé avec trois heures de retard à cette répétition, ce qui n'était pas inhabituel. La vedette était «léthargique», selon une personne présente.

Comme partout dans le monde, la nouvelle du décès de Jackson a pris les habitants de Los Angeles au dépourvu. Jeudi soir, plusieurs dizaines de personnes se sont spontanément rassemblées sur le trottoir d'Hollywood boulevard, autour de l'étoile identifiée au nom de Michael Jackson. L'étoile est là pour honorer l'animateur de radio Michael Jackson. Celle de la vedette pop était inaccessible au public car elle est située tout juste devant le Chinese Theatre, où la première du film Bruno avait lieu jeudi soir. La chambre de commerce d'Hollywood doit y déposer des bouquets de fleurs vendredi matin.