Star de la soul des années 60 et 70, Isaac Hayes est mort hier après-midi à son domicile de Memphis, au Tennessee. L'auteur, compositeur, brillant arrangeur et interprète vedette de la maison Stax de Memphis avait connu des problèmes cardiaques en 2006.

Le musicien à la voix de baryton cuivrée (à ne pas confondre avec celle, plus grave, de Barry White!), qui n'avait que 65 ans, laisse derrière lui une oeuvre colossale et raffinée, largement échantillonnée par ses contemporains. Sa carrière a été jalonnée de succès populaires, de stades pleins à craquer et d'un Oscar. Hayes a en effet remporté une statuette pour la musique du film Shaft, en 1972, probablement son oeuvre la plus connue, ne serait-ce que grâce à son intro faite de guitare wah wah et de vifs sons de cymbales...

Né dans la pauvreté en 1942 à Convington, au Tennessee, Issac Hayes, cueilleur de coton, apprend d'abord le chant à l'église (le gospel sera une influence marquante dans son oeuvre), puis apprend le saxophone et le piano, en autodidacte.

Au début des années 60, Hayes devient musicien pour les studios Stax, qui sont au Sud états-unien ce que Motown est au Nord, une formidable usine à tubes R&B, puis soul.

En 1965, Hayes fait équipe avec David Porter, et pond une série de succès que l'orchestre Booker T. & The M.G.'s jouait en studio pour les interprètes. Jusqu'à la fin de sa fructueuse collaboration, le tandem Hayes-Porter a composé près de 200 chansons, notamment les plus grands tubes du duo Sam & Dave, Hold on I'm Comin', Soul Man, et B-A-B-Y de Carla Thomas.

Icône de la musique black

En 1969, deux ans après l'échec commercial de son premier effort solo, Hayes connaît le succès grâce à son deuxième album, Hot Buttered Soul, disque fondateur du style Isaac Hayes et considéré comme un classique de la soul. Le musicien innove alors en proposant des chansons qui ne cadrent pas avec le «format» radiophonique. Son immortelle reprise de By the Time I Get to Phoenix de Jimmy Webb dure plus de 18 minutes!

Or, c'est sur la base de ces reprises (l'envoûtante Walk on By de Bacharach/David, plus de 12 minutes) et de ses compositions audacieuses (Hyperbolicsyllabicses-quedalymistic) qu'Isaac Hayes fera la démonstration de son génie, surtout en tant qu'arrangeur.

Son usage épique d'un orchestre de cordes, couplé au dynamisme des fameux Memphis Horns, allait non seulement insuffler une sacrée dose de sensualité au genre, mais aussi révolutionner la musique black américaine.

Avec Hot Buttered Soul, puis The Isaac Hayes Movement (1970), ... To Be Continued (1970, avec Ike's Rap I et sa version d'un autre succès de Bacharach/David (The Look of Love), Shaft et Black Moses, le musicien est devenu l'une des plus grandes icônes de la musique populaire afro-américaine de l'époque, avec les Al Green, James Brown et Stevie Wonder, en plus d'être reconnu comme un militant pour les droits des Noirs. Son succès l'amènera à composer beaucoup pour le cinéma, et même à y jouer.

Hayes s'était retiré peu après la fin du disco, pour mieux revenir en 1995 avec l'album Branded et une tournée qui l'amènera au Métropolis le 27 juin 1997, à l'invitation du Festival international de jazz de Montréal.

Mais pour la jeune génération, Isaac Hayes restera la voix du personnage Chef dans la série animée américaine South Park. Son rôle l'amènera à chanter l'amour et le sexe d'une manière qui, finalement, n'a jamais été si loin de certaines de ses compositions plus sensuelles... Sa collaboration avec les concepteurs de South Park s'est terminée de manière acrimonieuse. Hayes, membre de l'Église de scientologie depuis 1993, a claqué la porte après qu'un épisode se fut moqué de l'Église et de son fondateur, L. Ron Hubbard.