Fred Ryan, l'un des membres fondateurs du journal Politico, va devenir le nouveau directeur général et directeur de l'information du Washington Post, marquant ainsi la première nomination clé depuis le rachat du quotidien en 2013 par le fondateur d'Amazon Jeff Bezos.
Cette annonce mardi par le célèbre quotidien de la capitale américaine est l'un des premiers gestes décisifs pris par Bezos, patron atypique et père fondateur de l'internet marchand. Lors de son annonce surprise en août 2013 du rachat du Post, ce dernier avait annoncé la couleur en lançant: «Nous aurons besoin d'inventer, ce qui signifie que nous aurons besoin d'expérimenter».
Cette première grande nomination signe ainsi la volonté du nouveau propriétaire du Post de moderniser son quotidien et de l'adapter à l'ère du numérique face à l'explosion d'internet et de la presse en ligne.
Un domaine que le Post a du mal à apprivoiser alors que son grand rival de toujours, le New York Times a pris une longueur d'avance et semble plus innovant.
Le choix de Fred Ryan, 59 ans, n'est pas anodin.
À peine trentenaire lorsqu'il devient secrétaire général de la Maison-Blanche sous l'administration de Ronald Reagan, le prodige originaire de Floride a fait partie de l'équipe fondatrice de Politico.
Créée de toute pièce en 2007, cette publication spécialisée est devenue une référence non seulement pour sa couverture proactive et à la pointe de l'actualité de la politique américaine mais aussi pour sa manière innovante d'utiliser internet et les réseaux sociaux.
En moins de 10 ans, Politico a réussi à imprimer sa patte sur la couverture de l'information politique. Le quotidien a bousculé toute la presse américaine et en particulier le Washington Post, dont c'était le pré-carré.
Poursuivre l'élan du Post
Ryan va remplacer Katharine Weymouth, à ce poste depuis sept ans. La transition à la tête du Post, qui aura lieu le 1er octobre, met ainsi fin à la longue ère de gestion familiale du quotidien depuis que l'arrière grand-père de Weymouth, Eugene Meyer, a acheté le journal en 1933. Créé il y a 136 ans, le quotidien été contrôlé depuis 80 ans par la famille Meyer-Graham.
Dernière héritière de la famille, Weymouth gardera une fonction de conseillère jusqu'à la fin de l'année.
«Elle a mené avec succès de nombreuses nouvelles initiatives et assuré que le premier changement de propriétaire de cette grande institution en quatre-vingts ans se fasse en douceur et sans heurt», a déclaré Jeff Bezos.
Ryan, 59 ans, a de son côté assuré qu'il continuerait de respecter l'indépendance de la salle de rédaction et promis de mener «une stratégie de croissance» comprenant des investissements pour étendre le lectorat du quotidien.
Dans une entrevue à Politico, il a aussi expliqué qu'il travaillerait pour maintenir le Post «dans sa formidable trajectoire actuelle», pointant les «excellents résultats de ces dernières années».
«Je crois vraiment que (le journal) a pris de l'élan et je suis impatient de poursuivre cette tendance», a-t-il dit.
Le site internet du Washington Post a connu sa plus forte fréquentation de tous les temps au mois de juillet, un an à peine après le rachat par Jeff Bezos, et le quotidien dit avoir engagé «plus de 60 personnes» dans sa rédaction.
Le fondateur du géant américain du commerce en ligne Amazon avait bouclé en octobre 2013 le rachat du Post pour seulement 250 millions $. Baptisé «le perturbateur-en-chef» par le magazine Fortune, Bezos avait à l'époque assuré dans une entrevue à la chaîne CNN être «optimiste pour l'avenir» du journal.
«Il s'agit d'un investissement personnel, je suis confiant dans le fait que je peux aider (le quotidien) en lui fournissant un tremplin pour lancer toute une série d'expérimentations, et en appliquant une partie de la philosophie que nous avons suivie avec Amazon», avait-il ajouté.
Le tirage quotidien du Washington Post était fin 2013 de 447 700 exemplaires, contre 800 000 il y a vingt ans. Au total, le quotidien, qui s'était illustré en révélant le scandale du Watergate dans les années 1970, a gagné 47 prix Pulitzer dont six au cours de la seule année 2008.