«Comme député de Trois-Rivières, j'ai eu deux prédécesseurs illustres: Ezekiel Hart et Maurice Duplessis. Je suis obligé de faire attention aux deux...»

L'ancien ministre péquiste Denis Vaugeois ne fait pas référence ici à une forme moderne de patronage, mais à ses obligations d'historien et d'éditeur, professions auxquelles il est revenu depuis qu'il a quitté la politique en 1985. Déjà en 1962, il avait lancé avec Jacques Lacoursière et Gilles Boulet le journal historique Boréal Express. Après une brève carrière politique qui avait commencé en même temps que celle de son ami Gérald Godin le 15 novembre 1976, Denis Vaugeois a fondé les Éditions du Septentrion qui, depuis bientôt 25 ans, se consacrent à l'histoire de l'Amérique.

L'histoire du Québec en fait partie et Maurice Duplessis y a joué un rôle que l'on connaît mieux depuis que le Septentrion («le Nord») a publié l'an dernier Duplessis - Son milieu, son époque, un ouvrage collectif important, publié à l'occasion du 50e anniversaire de la mort de l'ancien «cheuf» de l'Union nationale, mort qui a vu le Québec accélérer sa marche vers la modernité, en 1960.

Une relation de longue date

Avec Les Premiers Juifs d'Amérique 1760-1860, Denis Vaugeois retourne deux siècles plus loin dans l'histoire de «Three Rivers», qui voit arriver avec le conquérant anglais un juif du nom d'Aaron Hart, dont la descendance exercera une influence bien au-delà de la capitale de la Mauricie.

Comme historien, Denis Vaugeois fréquente les Hart depuis plus de 50 ans. En 1957, le jeune homme de Saint-Tite enseigne l'histoire au Séminaire Saint-Joseph de Trois-Rivières où Mgr Albert Tessier a sauvé de la destruction, puis enrichi grâce à des dons, les archives de la famille Hart. Denis Vaugeois, 22 ans, venait de «tomber dedans»: «J'ai obtenu une bourse du Congrès juif canadien (que préside alors le Montréalais Samuel Bronfman) puis, de fil en aiguille, j'en suis venu à rédiger divers articles et des notices pour le Dictionnaire biographique canadien. J'ai fait un voyage en Israël. En 1968, mon livre tiré de mon mémoire de maîtrise s'intitulait Les Juifs en Nouvelle-France...»

«Le présent ouvrage apparaît comme le fruit de vastes recherches, mais on est loin du ton universitaire...

- Oui. À la suggestion de plusieurs personnes, j'adopté le ton du récit pour raconter l'histoire des Hart et, à travers celle-ci, offrir au lecteur qui ne sait rien des juifs une initiation au judaïsme. Les Hart, par exemple, avaient deux cuisines dans leur grande maison de la rue des Forges: une pour la préparation de la viande et l'autre pour les produits laitiers, parce que les lois de la Cacherout (prescriptions alimentaires kascher) interdit de préparer ces aliments ensemble.

- Que reste-t-il de la présence des Hart à Trois-Rivières?

- Rien. À la troisième génération, ils avaient été complètement assimilés. Les grandes familles mariaient leurs enfants à des juifs sans que ça pose le moindre problème. Les enfants étaient baptisés à la cathédrale et, à leur mort, ils étaient enterrés au cimetière catholique.»

Ce livre magnifiquement illustré - un héritage de Mgr Tessier qui était aussi cinéaste, explique Denis Vaugeois - raconte les aventures politiques d'Ezekiel Hart, premier juif à devenir député (1807), et quelques-unes des aventures extra et para-conjugales de son frère Moses qui a eu des enfants avec 13 femmes différentes. Le fils aîné d'Aaron, par ailleurs, a trouvé le temps d'écrire un livre sur la Religion universelle (1815)...

Selon Denis Vaugeois, les juifs - ils étaient une centaine en 1825 - avaient trouvé en Amérique du Nord britannique, une terre beaucoup plus accueillante que l'Angleterre, mais c'est grâce aux Patriotes et à Louis-Joseph Papineau qu'ils ont finalement acquis l'égalité des droits en 1832. Avec ses collègues du Parti québécois - «qui se considérait comme l'héritier des Patriotes» -, M. Vaugeois soulignera le centenaire de l'événement qui coïncidera avec le rapatriement de la constitution canadienne en 1982.

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Les Premiers Juifs d'Amérique 1760-1860. Denis Vaugeois. Éditions du Septentrion, 78 pages.