Choisissez au hasard une grande ville de la côte est des États-Unis et vous y trouverez fort probablement un événement soulignant le 200e anniversaire de l'écrivain Edgar Allan Poe.

Le péripatétique Poe, auteur de Le Corbeau, Le Coeur révélateur et d'autres poèmes et contes macabres, est né à Boston le 19 janvier 1809. Il a grandi principalement à Richmond, en Virginie. À l'âge adulte, il voyageait entre Richmond, Baltimore, Philadelphie et New York.

Convenant tout à fait avec la difficulté de l'auteur à s'établir, l'anniversaire de Poe sera souligné dans ces cinq villes en janvier. Et des événements continueront à être organisés durant le reste de l'année - dont de nouvelles expositions dans des musées, des performances et des lectures des écrits de Poe, des conférences universitaires et, à Baltimore, une répétition des funérailles de l'auteur qui devrait assurément attirer davantage de gens que l'exercice improvisée de l'époque.

Cette volonté d'honorer Poe cadre bien avec les débats actuels à propos des endroits qui seraient les plus importants dans la vie et les travaux de l'écrivain. Les fanatiques de Poe pourront donc être pardonnés s'ils ressentent le besoin de s'asseoir et cogiter, faibles et fatigués, au sujet de l'endroit où il serait le plus indiqué de rendre hommage à l'auteur.

«Chaque ville dit avoir son heure de gloire en ce qui concerne Poe», explique Jeff Jerome, conservateur au Poe House and Museum de Baltimore.

Baltimore, où Poe est mort en 1849 dans des circonstances mystérieuses, abrite sa tombe et une maison en rangée où l'auteur a vécu alors qu'il était dans la mi-vingtaine. Il y a aussi des maisons à Philadelphie, où Poe a rédigé certaines de ses histoires les plus connues, et à New York, où l'écrivain a connu ses plus grands succès littéraires. Richmond abrite le Poe Museum. Outre une plaque à proximité du lieu de naissance de Poe, Boston n'a pas grand chose, mais un professeur d'anglais plutôt enthousiaste pense que cette ville devrait en faire - et en fera - davantage.

Pour faire la promotion de Poe, aucune autre ville ne peut concurrencer Baltimore, qui a nommé son équipe de football les Ravens en l'honneur de l'écrivain. Cette ville a aussi une tradition qui fascine le public pour souligner l'anniversaire de Poe: chaque année, un mystérieux visiteur dépose une bouteille de cognac à moitié pleine ainsi que trois roses rouges sur la tombe de l'écrivain.

En 1875, les restes de Poe ont été transférés à un endroit plus propice dans le même cimetière, le Westminster Burying Ground, aux côtés de ceux de sa tante, Maria Clemm. Les restes de son épouse, Virginia - qui était aussi la fille de Maria -, ont été transférés en ces lieux il y a dix ans.

Les ossements de Poe y resteront, en dépit des appels du bout des lèvres de l'universitaire de Philadelphie Edward Pettit à la délocalisation des restes de l'auteur dans la «ville de l'amour fraternel», où il a écrit plusieurs de ses meilleurs récits, incluant The Fall of the House of Usher et The Pit and the Pendulum.

La proposition controversée de M. Pettit, évoquée pour la première fois en 2007 dans un article du Philadelphia City Paper, a été le point de départ de ce qu'il a qualifié de «Poe Wars».

«Je ne suis pas fou. Je n'ai jamais cru que le corps de Poe allait être déplacé, a soutenu Pettit. Mais c'est la métaphore. Philadelphie mérite les ossements de Poe parce que la ville mérite d'être le porte-étendard de l'héritage de l'auteur.»

La question fera l'objet d'un débat le 13 janvier dans une bibliothèque de Philadelphie entre MM. Pettit, le conservateur Jerome et Paul Lewis, professeur d'anglais au Boston College.

«Je n'ai pas vraiment besoin de me préparer», a dit M. Jerome, soutenant que Baltimore a été la gardienne de l'héritage de Poe depuis l'inauguration de la nouvelle tombe en 1875.

Les prétentions de Boston sur l'héritage de Poe sont plus minces - l'auteur y a vécu seulement les premiers mois de sa vie, et plus tard, il a méprisé la ville et sa tradition littéraire -, mais M. Lewis tente de combler cette faiblesse par une rhétorique enthousiaste.

«On peut avancer - je ne dis pas que tout le monde serait d'accord - qu'il est l'écrivain le plus marquant à être né à Boston, et je crois que nous devrions mettre cela en lumière», a-t-il fait valoir.

En octobre, Baltimore soulignera le 160e anniversaire de la mort de Poe en invitant le public au Poe House and Museum pour observer une réplique du corps de l'auteur. La «dépouille» sera ensuite transportée sur un affût de canon tiré par des chevaux jusqu'à Westminster Hall, où seront célébrées les funérailles solennelles qu'il n'a jamais eues.