Qu'est-ce qu'un essai? Le Robert parle d'un «ouvrage littéraire en prose, de facture très libre, traitant d'un sujet qu'il n'épuise pas ou réunissant des articles divers». Emmanchez-vous avec ça!

Un pas plus loin, on se prend à s'interroger sur la place qu'y tiendrait la recherche, la critique ou le je. Qui, dans l'essai québécois, aurait tranquillement remplacé le nous vers la fin des années 60 (tournant trop commode, là aussi, lit-on), mais sans que change le sujet central. Dans ces «nouveaux classiques» comme dans les anciens: la quête identitaire de la nation, sujet inépuisé et apparemment inépuisable comme on le verra plus bas.

Reste que cette «facture libre» prête à une rencontre des genres - les cartésiens parlent de «confusion» - d'où la littérature sort transformée, souvent grandie.

Que leur genre soit clairement défini (Pierre Vadeboncoeur) ou totalement éclaté (Victor-Lévy Beaulieu), voici donc, non pas LA, mais UNE liste d'ouvrages majeurs qui, par la tête ou le coeur, ont marqué le Québec depuis 30 ans.

Essais:

Genèse de la société québécoise

Fernand Dumont, Boréal, 1993

Sociologue et poète, Fernand Dumont (1927-1997) a été un des principaux penseurs de la marche du Québec vers la modernité. Sa Genèse est une vaste réflexion socio-historique sur l'identité québécoise, marquée depuis toujours par «la disjonction entre communauté nationale et organisation politique». Le défi du Québec réside encore dans son appartenance à l'Amérique, seule issue à la "longue hibernation" de la nation. À lire durant l'hiver qui vient.

Les deux royaumes

Pierre Vadeboncoeur, 1978

Pierre Vadeboncoeur (1920-) est l'essayiste total: depuis 50 ans, l'ancien avocat de la CSN n'a jamais pratiqué un autre genre, ni dans ses combats politiques ni dans sa recherche intime du bonheur, qu'il ne craint pas de nommer. On peut commencer l'exploration de son oeuvre, majeure à plus d'un égard, par son recueil tout neuf - Les grands imbéciles (Lux Éditeur) et remonter à la source, comme l'auteur lui-même n'a jamais cessé de le faire.

James Joyce, l'Irlande, le Québec, les mots

Victor-Lévy Beaulieu, 2006

Écrivain-lecteur mégalomane, Victor-Lévy Beaulieu (1945-) «occupe de la façon la plus ambitieuse l'ancien territoire du roman national». On en trouve la preuve monumentale dans James Joyce, l'Irlande, le Québec, les mots, «essai hilare» qui ignore toute frontière entre les genres. Comme, il y a 30 ans, le premier «livre total» de M.Beaulieu, Monsieur Melville (VLB, 1978). Tout voyage au «pays du langage» commence par là.

Genèse des nations et cultures du Nouveau-Monde

Gérard Bouchard, 2000

«Mise en forme d'une intention plus qu'un achèvement», cette Genèse de Gérard Bouchard (1943-), figure de proue de l'école historiographique néo-nationaliste québécoise, présente une étude comparative de diverses collectivités neuves de l'Amérique. Qui, à l'exception du Québec et de Porto Rico, ont toutes accédé à l'indépendance, seule voie, selon l'auteur, vers la réalisation des potentialités nationales. Noui...

Intérieurs du Nouveau-Monde

Pierre Nepveu, 1998

Dans cette oeuvre majeure, le romancier, poète et essayiste Pierre Nepveu (1946-) sort la littérature québécoise de la problématique nationale pour l'analyser, tous genres et époques confondus, aux côtés d'écrits d'auteurs de toutes les origines ethniques. Pour voir comment la littérature peut «inventer, quelque part, dans une chambre, une maison, une ville, une autre manière d'être dans le Nouveau Monde». Et arrêter de brailler sur l'ancien.

Biographies

René Lévesque

Pierre Godin, 4 tomes (1994-2005)

Une somme unique dans l'histoire de la biographie québécoise. Si les quatre tomes (2400 pages) vous font peur, trouvez-en la synthèse (714 pages), René Lévesque - Un homme et son rêve (Boréal, 2007). Pour comprendre l'homme et le pays que, pour plusieurs, «Ti-Poil» personnifiera toujours.

Gabrielle Roy - Une vie

François Ricard, 1996

Plus qu'une biographie, François Ricard (1947-) livre ici une relecture éclairée de l'oeuvre de la Franco-Manitobaine Gabrielle Roy (1909-1983), première auteure canadienne à recevoir un prix en France (le Femina 1947 pour Bonheur d'occasion). Gabrielle Roy est aussi présente dans La génération lyrique, essai (Boréal, 1992) - ou est-ce un roman? - de M. Ricard où peuvent se retrouver bien des anciens des collèges classiques.

Jacques Parizeau

Pierre Duchesne, 2001-2004

Du Croisé au Baron puis au Régent, les trois tomes de cette enquête journalistique - Pierre Duchesne est reporter à Radio-Canada - rappellent dans le détail le parcours du fonctionnaire et homme politique influent qu'a été Jacques Parizeau (1930-).

Et quatre autres...

... sur autant de personnages importants de l'histoire du Québec; social: Marie Gérin-Lajoie - De mère en fille, la cause des femmes d'Hélène Pelletier-Baillargeon (Boréal, 1985); politique: Bourgault de Jean-François Nadeau (LUX Éditeur, 2007); culture populaire: Gerry Boulet - Avant de m'en aller de Mario Roy (Art Global, 1991); poésie: Claude Gauvreau, poète et mythocrate (VLB, 1979).

Ont été consultés: Georges Leroux, professeur de philosophie à l'UQAM; Carole David, poète et professeure de littérature au cégep du Vieux-Montréal; Lorraine Pintal, directrice du TNM et animatrice de Vous m'en lirez tant à la Première Chaîne de RC; le journaliste laurentien d'origine acadienne Gérald LeBlanc; et les libraires de la librairie Port de tête de l'avenue du Mont-Royal: Éric Blackburn, Martin Turcotte et Isabelle Jubinville. Je me suis aussi largement servi des ouvrages suivants: Histoire de la littérature québécoise, de Michel Biron, François Dumont et Élizabeth Nardout-Lafarge (Boréal, 2007) et Parcours de l'essai québécois (1980-2000) sous la direction d'Anne Caumartin et Martine-Emmanuelle Lapointe (Nota Bene, 2004).