Dans ce monde vieillissant du jazz, il y a toujours ce danger d'assister à la déchéance pathétique d'un artiste légendaire, inapte, mais incapable de décrocher de la profession et dont les agents font leurs choux gras en affirmant qu'il assure encore. Fort heureusement, on ne court aucun danger de fausse représentation avec Benny Golson, 89 ans.
Alerte, très drôle, d'une incroyable vitalité, force était de se réjouir hier à l'Upstairs.
Il amorçait le premier set de son séjour montréalais en nous offrant cette réflexion de Sonny Rollins : « Cette musique que nous jouons n'a pas de fin. » Effectivement !
Accompagné par le trio du pianiste Emmet Cohen, un de ces ensembles virtuoses que génèrent les grandes capitales (et surtout New York), le vétéran saxophoniste et compositeur à qui l'on doit de grands standards, qui fut de l'aventure des légendaires Jazz Messengers, membre du big band de Dizzy Gillespie et cofondateur du fameux Jazztet avec le trompettiste et bugliste Art Farmer, est un miracle de la nature.
Très chic dans son complet marine et sa cravate jaune à motifs, le soliste émet une sonorité très acceptable, articule ces phrases musicales écourtées admirables pour la qualité de leurs évocations.
Certes limitée par l'âge, la sonorité du ténor est soyeuse, sage, placide. Après nous avoir fait rire en nous apprenant que Whisper Not, une des pièces-clés de sa carrière, avait déclenché de multiples interprétations journalistiques, littéraires ou philosophiques alors que... le choix de ce titre était le fruit d'un hasard anodin. Et le presque nonagénaire jouera son chef-d'oeuvre, au grand plaisir des jazzophiles venus à sa rencontre.
Il enchaîne un autre souvenir vécu avec Dizzy Gillespie à l'Apollo Theatre. Par un soir de canicule, il avait aperçu Walter Davis Jr. titubant... et pleurant la mort de Clifford Brown, soit le plus grand virtuose de la trompette hard bop. Il avait péri dans un accident de voiture, ce qui inspira cet autre standard incontournable de Benny Golson : I Remember Clifford. La ballade funéraire fit le tour du monde et poursuit son orbite six décennies plus tard. Elle fut bien sûr jouée hier soir, solo minimaliste à l'appui. De Clifford Brown, notre hôte jouera aussi Tiny Capers, jazzification guillerette d'une vieille chanson populaire du Deep South, reformulée à l'âge d'or du bop.
Facile de prédire que la verdeur de Benny Golson sera de nouveau contagieuse ce soir.