Un tableau du peintre néoclassique français Charles Meynier (1768-1832) a été adjugé mardi à un prix record de 2,2 millions d'euros (3,5 millions $) à un acheteur britannique lors d'une vente aux enchères à Nantes dans l'ouest de la France, a-t-on appris auprès de la maison de vente Ivoire.

«C'est un record mondial pour cet artiste», a déclaré à l'AFP le commissaire-priseur Bertrand Couton.

Tableau-clef de la carrière de Charles Meynier, cette oeuvre, qui représente Télémaque pressé par Mentor de quitter l'île de Calypso, avait disparu pendant plus de deux siècles.

«Il avait été exposé au Salon en 1800 et 1810. Depuis, on avait perdu sa trace. Il était dans une famille du Val de Loire», qui l'a mis en vente, a précisé M. Couton.

Estimé entre 150 000 et 250 000 euros (240 000 $ et 400 000 $), le tableau a suscité une bataille d'une dizaine de minutes entre sept enchérisseurs (britanniques, chypriote, français et allemand) avant d'être adjugé à 1,8 million d'euros (2,9 millions $), soit 2,232 millions (3,566 millions $) avec les frais.

C'est un acheteur britannique, qui enchérissait par téléphone, qui l'a finalement emporté.

«On avait tout mis en oeuvre pour avoir une belle enchère, car c'est un tableau très important. Mais on ne s'attendait pas à ce que ça atteigne ce niveau-là», a raconté M. Couton.

La vente la plus élevée réalisée pour un tableau de cet artiste s'était élevée à 442 000 euros (706 000 $) à New York, selon M. Couton.

Acteur de tout premier plan de la vie artistique sous l'Empire et très célèbre de son vivant, Meynier a notamment réalisé des tableaux militaires à la gloire de Napoléon.

Lauréat du Prix de Rome en 1789, on lui doit notamment trois plafonds du Louvre à Paris.

Le tableau Le départ de Télémaque était connu, car une gravure le représentant avait été exposée lors de la monographie de 2008. L'oeuvre, de 154 sur 203 cm, «avait reçu des éloges de la critique et du public lors de sa présentation au Salon» de Paris, selon la maison de vente Ivoire.

Son sujet est tiré du roman d'apprentissage de Fénelon publié en 1699, Les aventures de Télémaque, réimprimé tout au long du XVIIIe siècle, selon la même source.