Trois artistes ont demandé mardi à New York que leur soit rendu un buste d'Edward Snowden qu'ils avaient installé la semaine dernière dans un parc, d'où il avait été rapidement retiré par les autorités.

«Nous espérons que la ville de New York restituera la statue, afin qu'elle continue à générer de saines conversations sur les questions centrales à nos libertés», ont fait savoir les trois artistes dans un communiqué, lu par un avocat lors d'une conférence de presse à Brooklyn. Cet avocat, Ronald Kuby, a précisé que les artistes étaient prêts si besoin à se pourvoir en justice.

Ils souhaitent rester anonymes, craignant d'être arrêtés et poursuivis pour l'installation du buste le 6 avril dans le parc de Fort Greene à Brooklyn, a-t-il précisé.

Le buste de 45 kilos avait été rapidement recouvert de plastique bleu pour le cacher au public, puis retiré par des employés du parc.

Il avait été installé par les artistes sur une colonne du Prison Ship Martyrs' Monument, un mémorial en l'honneur de 11 500 prisonniers de guerre américains morts en captivité sur des bateaux britanniques durant la guerre d'indépendance (1775-1783), et c'est là qu'a eu lieu mardi la conférence de presse.

Ronald Kuby a affirmé que le buste «était une oeuvre d'art de valeur» dont la conception avait pris six mois.

Et il a jugé «ironique que la statue d'Edward Snowden soit prise en otage dans la cave d'un commissariat de New York alors qu'il est en exil en Russie».

Une galerie de Manhattan veut la montrer le mois prochain, dans le cadre d'une exposition sur la surveillance et la vie privée, a affirmé l'avocat.

Un autre intervenant, Geoffrey Croft, du groupe NYC Park Advocates, a aussi proposé qu'elle soit exposée dans un parc, dans le cadre d'un programme exposant temporairement des oeuvres d'art dans les parcs new-yorkais.

M. Kuby a également demandé la restitution du buste par courrier au chef de la police de New York Bill Bratton.

Edward Snowden est un informaticien américain de 31 ans, ancien consultant de la NSA, l'Agence de sécurité nationale américaine, qui en 2013 avait révélé les détails de plusieurs programmes de surveillance de masse américains. Inculpé d'espionnage, il vit exilé en Russie.