Le prestigieux Smithsonian, institution regroupant les musées nationaux à Washington, a lancé mercredi une «collection en 3D» qui permet à l'amateur ou l'écolier de voir, depuis son écran, des pièces des collections en trois dimensions et même de les imprimer.

Une vingtaine de pièces, comme une statue de Bouddha, l'avion des frères Wright auteurs du premier vol en 1903, une supernova ou le masque moulé de son vivant du visage du président américain Abraham Lincoln, ont été numérisées et sont consultables en 3D sur le site internet http://3d.si.edu.

Ce programme permet «d'utiliser la 3D pour raconter une histoire», explique devant la presse Günter Waibel, directeur du programme de numérisation.

Devant son écran d'ordinateur, le visiteur peut tourner et retourner l'objet, le regarder par tranches, zoomer et même télécharger les données.

S'il possède une imprimante 3D, il pourra ainsi imprimer une orchidée d'Équateur, un fossile de baleine ou une chaise dessinée par l'Italien Pergolèse au début du XVIIIe siècle.

Les images sont accompagnées de commentaires des conservateurs de musée.

La 3D «permet aux gens de regarder ces objets d'une manière tout à fait nouvelle, qui n'est pas possible dans les allées du musée», souligne M. Waibel. Le programme permet également aux enseignants, aux chercheurs ou aux archéologues d'étudier les pièces de près, dit-il.

Le programme a bénéficié d'un budget de 350 000 $, sans compter les dons de nombreuses entreprises spécialisées dans la 3D, qui ont fourni le matériel.

Le Smithsonian, qui regroupe 19 musées tels que la National Gallery, le musée de l'Air et de l'Espace ou le musée de l'Histoire américaine, dispose d'une collection forte de 137 millions d'objets.

L'ajout de nouveaux objets, au nombre indéterminé, sera la prochaine étape du projet.