Les héritiers d'une famille juive de collectionneurs d'art ont déposé une demande de restitution de la Frise Beethoven de de Gustav Klimt, l'une des oeuvres les plus célèbres de la Sécession viennoise, a annoncé mercredi le ministère autrichien de la Culture.

Cette requête, parvenue mercredi matin au ministère, doit être étudiée par la Commission de restitution, a précisé à l'AFP, Raimund Lang, porte-parole du ministère.

Il confirmait ainsi une information de l'avocat d'une partie de la famille, Marc Weber, à l'agence de presse APA.

Le porte-parole n'a pas souhaité s'avancer sur la date à laquelle la Commission rendrait son avis. «On ne peut pas savoir à quel point l'affaire est complexe», a-t-il fait valoir. Une conférence de presse des représentants de la famille Lederer est prévue jeudi à Vienne.

L'oeuvre, volée par les nazis dès 1938, avait bien été restituée au fils de Serena Lederer, Erich, après la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Mais la frise ne pouvant pas être sortie du pays en raison d'une interdiction d'exportation, Erich Lederer avait décidé de la vendre en 1973 à l'Autriche.

Après une dizaine d'années de restauration, elle a été exposée au musée viennois de la Sécession à partir de 1986.

«Selon la loi actuelle, il est possible de restituer une oeuvre d'art qui a été vendue à un pays - quel que soit le prix - à cause d'une interdiction d'exportation. C'est exactement ce qui s'est passé pour la Frise Beethoven», a expliqué l'avocat Marc Weber.

Selon une information du quotidien américain New York Times, l'oeuvre avait été rachetée par l'Autriche pour 750 000 euros, soit deux fois moins que le prix estimé à l'époque par la maison de vente Christie's.

La Frise Beethoven a été présentée pour la première fois le 15 avril 1902 au Musée de la Sécession. Cette fresque murale de 34 mètres de long sur 2 mètres de haut, se compose de trois parties différentes. Elle représente l'interprétation de la Symphonie N.9 du compositeur allemand Ludwig van Beethoven (1770-1827).

Gustav Klimt (1862-1918) a réalisé cette frise monumentale pour la XIVe exposition du mouvement des artistes autrichiens de la Sécession, du 15 avril au 27 juin 1902, consacrée à Beethoven.

Elle avait été achetée en sept panneaux par le mécène Carl Reininghaus, qui l'a vendu par la suite à la famille d'industriels autrichiens Lederer. Après le rattachement de l'Autriche à l'Allemagne nazie en 1938, la collectionneuse d'art Serena Lederer avait dû émigrer en Hongrie, où elle est décédée en 1943.