Pierre Soulages, le plus grand peintre français vivant et chantre du noir, fait l'objet d'une exposition à partir de samedi à la Villa Médicis, siège de l'Académie de France à Rome.

Baptisée Soulages XXIe siècle et réalisée en collaboration avec le Musée des beaux-arts de Lyon, cette exposition «montrera une sélection de tableaux et d'oeuvres sur papier réalisés depuis le début de notre siècle», a indiqué la Villa Médicis.

Ces oeuvres «font de cet artiste reconnu internationalement depuis les années 40 un artiste pleinement contemporain».

Chez le grand public, Soulages est connu comme le chantre du noir, «étalé sur la toile mais avec des effets de surface diversifiés».

«Quand j'étais enfant, on m'offrait des couleurs, et on ne comprenait pas pourquoi je préférais tremper mon pinceau dans l'encrier rempli d'encre noire», a raconté Pierre Soulages à l'AFP à la veille de l'ouverture de l'exposition.

«Un jour on m'a demandé ce que je faisais et j'ai répondu: «De la neige», et ça a fait rire toute la famille. De la neige avec du noir...» se souvient-il, avant de souligner que «le noir est une couleur très active».

«Quand on voit une peinture, on voit la lumière qui vient du noir», explique-t-il.

Selon les conservateurs de l'exposition, à plus de 92 ans, cet artiste né en 1919 «continue de renouveler profondément les possibilités de la peinture abstraite, ouvrant des voies nouvelles à partir d'une conception de l'art exigeante qu'il s'est forgée très tôt».

L'exposition se concentre sur la nouvelle période de l'artiste, qui a repris la peinture sur toile en 1999-2000 après plusieurs années d'interruption.

Au programme: peintures avec présence du blanc, peintures avec juxtaposition de surfaces lisses et surfaces en relief, peintures avec marques isolées et multipliées, peintures avec collage, peintures avec plusieurs variétés de noir...

Chez Soulages, «la peinture, plus que de couleur, peut être affaire de lumière et d'espace». Il a d'ailleurs entretenu dans les années 50 un dialogue fécond et amical avec l'Américain Mark Rothko (1903-1970) et l'Italien Lucio Fontana (1899-1968).

Exposé et collectionné dans les plus grands musées européens et américains, mais aussi en Chine et en Russie, Soulages s'est imposé comme l'artiste contemporain français le plus reconnu dans le monde. Il avait fait l'objet d'une grande rétrospective en 2009 au Centre Pompidou à Paris.

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Soulages XXIe siècle - Du 2 mars au 16 juin