Quelque 70 oeuvres du Britannique Damien Hirst seront exposées à la Tate Modern de Londres à partir d'avril 2012, parmi lesquelles les célèbres vitrines d'animaux dans le formol et le très précieux crâne en diamants For the love of God, qui sera visible gratuitement.

Cette exposition de cinq mois, organisée dans le cadre des festivités culturelles qui auront lieu à l'occasion des jeux Olympiques de Londres, est la plus grande rétrospective organisée en Grande-Bretagne pour cet artiste de 46 ans, aussi coté que controversé.

Ces oeuvres «sont très connues, mais combien ont pu être vues en vrai?», a souligné lundi la commissaire de l'exposition, Ann Gallagher, dans une conférence de presse.

Parmi les oeuvres de l'artiste obsédé par la mort figurent les célèbres vitrines d'animaux conservés dans du formol: un requin la gueule ouverte, une vache et un veau, des moutons, des poissons.

Et puis des armoires à pharmacie, des alignements de médicaments, d'instruments médicaux. Une rosace-kaléïdoscope réalisée avec des ailes de papillons, Sympathy in White Major, un «soleil noir» confectionné avec de mouches agglomérées.

For the love of God (Pour l'amour de Dieu), copie en platine d'un crâne humain datant du 18e siècle recouverte de 8 601 diamants, sera en libre accès pendant la première période de l'exposition, du 4 avril au 24 juin, dans le gigantesque hall de cette ancienne centrale électrique transformée en musée.

L'oeuvre a été vendue 100 millions de dollars en août 2007, faisant de Damien Hirst l'artiste vivant le plus cher au monde. Elle a été achetée par un consortium dont fait partie Damien Hirst lui-même.

Son titre est une référence à une expression de la mère de l'artiste, affolée par les idées de son fils.

Né en 1965, Damien Hirst a été élevé par sa mère - il n'a jamais connu son père - à Leeds, dans le Nord industrieux de l'Angleterre, avant d'aller étudier l'art au Goldsmith College de Londres.

En 1989, il organise à Londres l'exposition Freeze, qui regroupe les oeuvres de ceux qu'on appellera plus tard les Young British Artists, dont Tracey Emin. En 2008, l'artiste avait défié la crise en récoltant la somme record de 140 millions d'euros (196 millions de dollars CAN) lors d'une vente aux enchères sans précédent à Londres de 223 de ses oeuvres.

Damien Hirst, du 4 avril au 9 septembre 2012, Tate Modern