Christie's et Sotheby's comptent sur Picasso, Matisse et d'autres géants de l'art moderne pour soutenir les enchères d'automne qui se dérouleront cette semaine à New York, tablant sur des recettes totales d'au moins 400 millions de dollars.

Christie's ouvre le bal mardi avec deux portraits peints dans les années 1930 par le génial Espagnol, «Femme endormie» et «Tête de femme au chapeau mauve». Les deux oeuvres sont estimées entre 12 et 18 millions de dollars par la maison de vente, qui mise sur des recettes totales de plus de 215 millions pour cette seule journée.

«Picasso reste l'étalon-or des collectionneurs du monde entier. Christie's a vendu quatre oeuvres de Picasso à des prix dépassant 15 millions de dollars depuis le début de l'année», souligne la maison britannique.

C'est cependant une sculpture de Degas, «Petite danseuse de quatorze ans», qui sera le clou de la vente, avec un prix qui pourrait évoluer entre 25 et 35 millions de dollars.

Sotheby's prend le relais mercredi, avec «L'Aubade» de Picasso, toile drôle et érotique estimée entre 18 et 25 millions de dollars.

Elle représente l'artiste lui-même, sous des traits rajeunis, occupé à réveiller une femme nue en lui jouant un air de flûte. Cette oeuvre des années 1960 illustre les fantasmes du peintre touchant à la fin de sa vie.

«Picasso avait terriblement peur de la mort. Pour lui, rester en vie signifiait peindre et faire l'amour», commente David Norman, président du département des impressionnistes chez Sotheby's.

La maison de vente américaine espère au total récolter au moins 185 millions de dollars mercredi, avec une offre «légèrement accrue en nombre de lots, ce qui reflète peut-être une plus grande confiance» du marché, selon Simon Shaw,  son directeur du département art moderne et impressionisme.

Un bronze de Matisse, «Nu de dos», pourrait décrocher la timbale avec une estimation de 20 à 30 millions de dollars.

Cette oeuvre fait en fait partie d'un ensemble de quatre sculptures qui n'a pas trouvé preneur en raison de son prix lorsque la fondation Burnett (Texas, Sud) a tenté de le céder en groupe. Les sculptures «ont suscité un intérêt énorme, mais le prix demandé était au-delà de ce que pouvait se permettre le marché», relève M. Norman.

Chacune des quatre sculptures sera donc vendue séparément cette année. «Vingt à trente millions, cela reste accessible» vu l'état actuel du marché, estime le responsable de Sotheby's. Parmi les lots très attendus, figure aussi un superbe tableau bucolique de Gustav Klimt, «Litzlberg am Attersee», qui pourrait dépasser les 25 millions.

Les deux maisons s'attendent aussi à une forte demande la semaine prochaine lors des ventes d'art contemporain, pour lesquelles elles suivent des stratégies différentes.

Sotheby's «ne se concentrera pas sur le pop art», explique Tobias Meyer, directeur du département contemporain. La vente portera plutôt sur la peinture et la couleur, avec des artistes comme Clyfford Still, Gerhard Richter, Francis Bacon et Mark Rothko.

Chez Christie's, le pop art sera en revanche à l'honneur avec Roy Lichtenstein («I Can See the Whole Room -- and There's Nobody in It!»), Andy Warhol («Silver Liz» et «Four Campbell's Soup Cans») et Gerhard Richter («Frau Niepenberg»).