Pour la première fois, des reproductions de chefs-d'oeuvre du musée du Louvre sont exposées pendant trois mois dans la cour de promenade de la prison de Poissy, près de Paris.

Intitulée Au-delà des murs, cette exposition est le fruit d'un partenariat entre le Louvre et cet établissement pénitentiaire sécurisé où sont incarcérés des détenus purgeant de très longues peines.

Dix détenus volontaires ont sélectionné chacun un chef-d'oeuvre du Louvre, parmi une liste de toiles qui leur était proposée par le musée. Mantegna, Murillo, Géricault, La Tour, Le Lorrain ont notamment été choisis par les prisonniers.

Les tableaux ont ensuite été reproduits, à taille réelle et en haute définition, puis installés dans des cadres à l'ancienne. L'aspect de la cour en est transformé. Lorsque le jour tombe, l'effet est encore plus saisissant car les tableaux sont éclairés.

Aidés d'un écrivain, les dix prisonniers ont rédigé chacun un petit texte pour «leur» tableau, qui figure à côté de l'oeuvre. Ils ont également réalisé l'accrochage sur l'un des murs de la cour de promenade, avec un scénographe.

À l'inauguration mercredi de cette exposition destinée aux seuls détenus, le président-directeur du musée Henri Loyrette a rappelé que la vocation du Louvre était de s'adresser à «tous les publics».

La prison, installée dans un ancien couvent, compte 230 détenus dont 80% purgent des peines supérieures à vingt ans.

«C'est très triste une prison. Cette exposition, c'est un moyen de s'évader, de retrouver une vie antérieure», déclare l'un des détenus, Giovanni, 30 ans, qui a choisi un tableau de Claude Gellée, dit Le Lorrain.

«Quand je vois cette exposition, les murs gris ne sont plus là», explique Patrick, 57 ans, un autre prisonnier.

Jean-Marie, 44 ans, a choisi «La course de chevaux» de Théodore Géricault car «les chevaux symbolisent les promesses de voyage». «Et puis le poteau d'arrivée est comme le départ d'une nouvelle vie», dit-il.

Un catalogue de l'exposition, coédité par le Louvre et le ministère de la Justice, a été réalisé et comprend des textes écrits par les détenus.