Une oeuvre majeure de Nicolas Poussin, L'ordre, réalisée vers 1630 par le peintre français et appartenant à une série sur les Sept sacrements, sera mise en vente le 7 décembre à Londres par la maison d'enchères Christie's qui la présente jusqu'à mercredi à Paris.

Cette toile, estimée entre 15 et 20 millions de livres fait partie du premier cycle des Sept sacrements, exécuté par Poussin (1594-1665) à Rome, à la demande d'un important collectionneur du XVIIe siècle, Cassiono dal Pozzo.

L'ensemble avait été racheté en catimini en 1785 par le 4e duc de Rutland. Pour faire sortir de Rome cette série très célèbre sans susciter l'émoi des autorités, des copies de ces sept tableaux avaient été réalisées pour remplacer les originaux sur les murs de la propriété des dal Pozzo.

La famille des ducs de Rutland possède encore actuellement cinq des sept tableaux de la série. Une des toiles, La pénitence, a disparu en 1816 lors d'un incendie dans la magnifique propriété familiale, Belvoir Castle, dans le Leicestershire. Le baptême a été vendu en 1939 et se trouve à la National Gallery de Washington, raconte Cécile Bernard, directrice du département des tableaux anciens chez Christie's France.

Les cinq tableaux restants ont été prêtés ces sept dernières années à la National Gallery de Londres.

Mais le 11e duc de Rutland a décidé de vendre L'ordre (Ordination en anglais), qui représente le Christ remettant à Saint-Pierre les clefs de son église, en présence des autres apôtres.

«C'est une décision très difficile», affirme un porte-parole de la fondation de Belvoir Castle, cité dans le communiqué de Christie's. «Le produit de la vente nous permettra d'assurer la restauration et la préservation du château et de la propriété», ajoute-t-il. Après la vente, «nous espérons que les quatre autres tableaux seront à nouveaux exposés à la National Gallery à Londres», indique-t-il.

Le tableau L'ordre, très bien conservé, est de nature à intéresser les grands musées, notamment américains mais aussi de grands collectionneurs privés.

L'ordre est exposé jusqu'à mercredi chez Christie's France, à Paris.