Le tableau Portrait de Wally du peintre expressionniste autrichien Egon Schiele a été rapatrié vendredi à Vienne, douze ans après avoir été saisi à New York dans le cadre d'une affaire de juifs spoliés par les nazis, a annoncé le Musée Leopold.
«Ce matin Wally est arrivée à Vienne en provenance de New York après plus de douze ans d'absence», a indiqué, dans un communiqué, le Musée qui récupère la toile après avoir accepté il y a un mois de payer 19 millions de dollars pour la récupérer.
Ce portrait de la compagne de Schiele, Valerie (aussi appelée Walburga) Neuzil, appartenait à une galeriste juive, Lea Bondi, contrainte de le vendre à un collectionneur nazi il y a plus de 70 ans.
Après avoir changé plusieurs fois de propriétaire, le tableau avait fini par être récupéré en 1954 par le Musée Leopold, qui l'avait prêté en 1997 pour une rétrospective sur Schiele au Musée d'Art moderne de New York.
Après avoir été alertés par les héritiers de Lea Bondi, les Etats-Unis avaient confisqué le tableau, et l'on gardé pendant plus de 12 ans en attendant une décision de la Justice américaine intervenue le 20 juillet dernier.
La responsable du Musée, Elisabeth Leopold a réceptionné le tableau en compagnie du directeur commercial de l'établissement Peter Weinhäupl à son arrivée à l'aéroport de Vienne vendredi. «Je suis heureuse et contente qu'il soit de retour», a-t-elle souligné devant les journalistes tandis que M. Weinhäupl confirmait «oui c'est bien la Wally» après avoir fait ouvrir le précieux colis.
Mme Leopold, interrogée par la chaîne de télévision ORF2, n'a pas précisé quelles oeuvres du Musée allaient être vendues pour rassembler les 19 millions de dollars à verser à la Justice américaine dans le cadre de l'accord pour récupérer cette toile de Schiele. «Il faudra bien entendu voir ce qui se vend le plus rapidement et le mieux pour faire rentrer cet argent. Il nous faudra faire des sacrifices pour récupérer en échange ce portrait qui nous est si cher pour le musée après qu'il ait passé plus de 12 ans dans un réduit obscur» à New York, a-t-elle noté.
Egon Schiele (1890-1918), dont la majorité des oeuvres se trouvent au Musée Leopold, est avec Gustav Klimt et Oscar Kokoschka un des principaux peintres du courant expressionniste autrichien.