Le musée d'histoire naturelle de Londres a dévoilé mardi un nouveau bâtiment ultramoderne pour ses collections, le centre Darwin, abritant un «cocon» géant qui permettra au grand public de découvrir le travail des scientifiques.

Aux côtés du vaste musée d'époque victorienne, le cabinet d'architecte danois CF Moller a construit une aile moderne destinée à assurer une meilleure conservation de ses très riches collections, et à faciliter le travail des scientifiques et les interactions avec le public.

Le projet, qui a coûté 78 millions de livres, doit ouvrir au grand public le 15 septembre et sa visite sera gratuite comme le reste du musée.

Le «cocon» blanc de 8 étages, pièce maîtresse du bâtiment, abritera à terme 17 millions de spécimens d'insectes et trois millions de plantes, sur les 70 millions conservés par le musée.

Le musée, dont les pièces les plus populaires sont la galerie des dinosaures et un calamar géant de 8,2 mètres, contient des collections historiques rassemblées au cours des voyages du naturaliste Charles Darwin et de l'explorateur James Cook.

«Ce cocon est en partie une métaphore pour ce que doit faire un musée. Le cocon protège en quelque sorte la collection à l'intérieur et c'est aussi une référence à un objet d'histoire naturelle», a souligné le directeur du musée Michael Dixon.

Le nombre de visiteurs a été en constante augmentation ces dernières années, pour atteindre désormais 3,8 millions de visiteurs par an, alors qu'il semble «y avoir un appétit grandissant du public sur les grandes questions environnementales», a-t-il relevé.

«Nous allons avoir des installations permettant une conservation de première classe» ainsi que de vastes laboratoires, facilitant un travail interdisciplinaire», a souligné de son côté Malcolm Scoble, responsable du département d'entomologie (étude des insectes).

Le cocon offrira aussi aux visiteurs un parcours permettant de comprendre le travail des quelque 3050 scientifiques du musée, sur l'impact du changement climatique ou la biodiversité, notamment par des installations interactives.