Un galeriste à l'origine d'une vaste fraude portant sur 88 millions de dollars et qui comptait parmi ses clients l'ancien champion de tennis John McEnroe a été interpellé et inculpé jeudi à New York, a-t-on appris de source judiciaire.
Plus de 100 chefs d'inculpations ont été retenus contre Lawrence Salander, 59 ans, pour fraude et falsification notamment, certains étant passibles de 25 ans d'emprisonnement, indique dans un communiqué le procureur new-yorkais Robert Morgenthau.
M. Salander aurait trompé 26 personnes au total «en leur vendant des oeuvres d'art qu'il ne possédait pas et en gardant l'argent» que ses clients lui versaient, a indiqué M. Morgenthau.
Ses clients payaient souvent en espèces des participations dans des oeuvres d'art de célèbres artistes américains qu'il leur promettait.
M. Salander affirmait par exemple qu'il avait acheté une oeuvre d'art pour 500 000 dollars et qu'il disposait d'un acheteur lui en proposant un million.
En échange de 250 000 dollars, il offrait à son client une participation de 50% dans l'oeuvre, lui assurant qu'une fois vendue il recevrait le double de sa mise de départ, soit 500 000 dollars.
L'ancienne star du tennis John McEnroe aurait perdu deux millions de dollars, après avoir investi cette somme dans des supposées participations dans deux oeuvres de l'artiste Arshile Gorky, précise le communiqué.
M. Salander a également présenté une oeuvre appartenant à John McEnroe comme garantie auprès de Bank of America afin d'obtenir un prêt de deux millions de dollars, a indiqué le procureur.
Parmi ses autres victimes figurent une société spécialisée dans l'achat d'oeuvres d'art à but d'investissement, Renaissance Art Investors, qui lui aurait confié 42 millions de dollars, ainsi que les héritiers du peintre Stuart Davis, qui auraient perdu au total 6,7 millions.