On s'est tellement habitué à voir Wajdi Mouawad refuser les prix - un Molière, deux Masque -, qu'on était presque étonné de le voir dimanche, sur la scène de l'Opéra de Lyon, attendant sagement aux côtés de Jean Charest, vêtu d'une toge jaune et noir, de recevoir le premier doctorat honoris causa de sa carrière.

La distinction lui a été remise par la prestigieuse École normale supérieure de lettres et de sciences humaines de Lyon, à l'ouverture des 22e entretiens universitaires Jacques Cartier.

Jean Charest et sept universitaires québécois ont été honorés de la même manière, par les huit autres universités de la région Rhône-Alpes.

Wajdi Mouwad, metteur en scène, auteur, comédien, était le seul artiste de cette collation de grades.

Mouawad a toujours refusé de jouer le jeu de la compétition entre artistes, avec ses enveloppes et son côté «et le gagnant est». Un doctorat, c'est autre chose, dit-il.

«Je n'ai pas pris ça comme un prix, mais vraiment comme un diplôme, comme une reconnaissance de mon travail par un autre chemin», explique le Libano-Franco-Québécois.

Mais dans cette affaire, a-t-il souligné, c'est d'abord le rapport au monde universitaire qui le «touche profondément».

«J'ai une relation très forte avec le milieu universitaire, pour lequel je nourris un certain complexe. Je n'ai pas de diplômes, j'ai raté mes études, mais je me suis rendu compte que dans tout mon travail, il y a toujours une période qui passe par le milieu universitaire, à travers les livres et les gens. Ca m'aide à fragmenter mes intuitions et à passer à autre chose.»

Wajdi Mouawad était l'été dernier l'artiste associé - et la vedette - du Festival d'Avignon, où il a présenté l'intégrale de sa trilogie composée de «Littoral», «Incendies», et «Forêts», à laquelle est ensuite venue se greffer une quatrième pièce intitulée «Ciels».

Les quatre spectacles sont en tournée en France en ce moment. Jeudi prochain, l'Académie française honorera à son tour Wajdi Mouawad en lui remettant son Grand Prix du théâtre pour l'ensemble de son oeuvre dramatique.