Dans une grande piscine de l'Aquarium marin de la ville de Clearwater, une quarantaine de kilomètres au nord de Tampa, nage vigoureusement une joyeuse mais atypique bottlenose de l'Atlantique.
Winter, mammifère marin de 5 ans, est bien connu de la communauté de Clearwater et sa notoriété dépassera bientôt les frontières de la Floride. La pimpante nageuse, qui a perdu sa queue des suites d'un malheureux incident impliquant un piège à crabes, incarne son propre rôle dans Dolphin Tale, du réalisateur Charles Martin Smith, partageant l'écran avec Harry Connick Junior, Morgan Freeman, Ashley Judd et les jeunes Nathan Gamble et Cozi Zuehlsdorff.
«Winter est une vedette maintenant, espérons qu'elle ne se transformera pas trop en diva», blague le réalisateur Charles Martin Smith, de retour à Clearwater, une année après le tournage de ce film qu'il espère inspirant, mais surtout pas ringard.
«J'avais déjà pas mal d'expérience de tournage avec des éléments de la nature. J'ai dirigé des enfants, des animaux, des «non-acteurs» et même filmé en Arctique. J'ai approché le sujet du film comme un documentaire: pour moi, il était important que les actions de Winter, dans le film, soient conformes à la vraie vie. Même chose pour les enfants: je voulais conserver leur spontanéité et non les transformer en marionnettes.»
Le jeune Nathan Gamble y incarne Sawyer, garçon taciturne vivant avec sa mère monoparentale (Ashley Judd), qui est témoin du sauvetage de Winter et se lie d'amitié avec le directeur de l'Aquarium (Harry Connick Junior) et sa gamine Hazel (Cozi Zuehlsdorff, dont c'est le premier long métrage). Ensemble, Hazel et Sawyer assistent à la guérison de Winter et participent à leur tour au sauvetage de l'Aquarium.
Les deux jeunes acteurs affirment s'être entendus comme larrons en foire pendant les trois mois de tournage à Clearwater.
«C'est tellement incroyable de voir comment Winter n'a jamais abandonné la partie. Et pendant ce tournage, j'ai eu la chance de faire des choses que je n'aurais jamais faites, comme sauter dans l'eau glaciale d'un lagon», rapporte Cozi Suehlsdorff, pimpante préado au visage tapissé de taches de rousseur, qui rêve de faire carrière à Broadway.
Son compagnon d'armes de 13 ans, Nathan Gamble, a déjà plusieurs films à son actif. Harry Connick Junior et lui sont devenus inséparables sur le plateau de Dolphin Tale, liés par leur sens de l'humour.
«Quand j'étais plus jeune, mes héros étaient des durs à cuire avec de gros muscles. Mais quand je vois Winter, qui tous les jours donne de l'espoir aux enfants et qui persiste, même si elle est amputée de sa queue, je comprends c'est quoi, avoir du courage. «
Une affaire de famille
L'aventure de Dolphin Tale a débuté en 2006, lorsque le producteur Richard Ingber a vu un reportage à la télé sur le sauvetage du bébé dauphin Winter, et a eu l'idée de porter cette histoire au grand écran. La scénariste Karen Janszen (qui, entre autres, a signé le scénario de Free Willy 2), est partie d'éléments réels pour construire une oeuvre de fiction.
«Ce qui est vrai dans le film, c'est que Winter a été trouvée sur la plage en décembre 2005, a perdu sa queue et qu'on lui a conçu une prothèse. Mais tous les personnages sont fictifs», dit celle qui s'est inspirée de l'oeuvre bienveillante des biologistes de l'Aquarium pour construire son histoire.
Morgan Freeman, incarne le rigolo et mystérieux Dr MacCarthy, le spécialiste qui fabrique la prothèse qui permet à Winter de nager normalement et, ce faisant, lui sauve la vie. L'acteur indique que le médecin qui, dans la réalité, a fabriqué ladite prothèse était lui-même amputé. Et s'il a accepté de jouer dans le film, c'est beaucoup par amitié pour Ashley Judd.
«Dolphin Tale a été le tournage le plus facile et agréable que j'ai vécu, juge Harry Connick Junior. C'était aussi une occasion d'apprendre de ces gens extraordinaires qui travaillent à l'Aquarium de Clearwater.» L'acteur dit se sentir «chez lui» dans cette région en bordure du golfe du Mexique, pas très loin de sa Nouvelle-Orléans natale.
À l'Aquarium de Clearwater, qui reçoit souvent la visite d'enfants handicapés ou d'amputés de guerre, on se prépare déjà à recevoir des hordes de nouveaux fans de Winter. Pendant le tournage du film, l'acteur Austin Stowell (qui incarne Kyle, un soldat qui revient blessé de l'Irak) a reçu par Twitter le message d'un vétéran touché par cette histoire.
Mais pour Charles Martin Smith, plus que de transmettre un message, l'important était de raconter une belle histoire d'amitié entre un jeune garçon et un dauphin.
«J'aime l'idée qu'il y ait une communication presque mystique entre les dauphins et les humains. C'est la base de plusieurs contes de fées, comme ces histoires de licorne ou encore de cheval sauvage qui ne peut être apprivoisé que par une seule et unique petite fille...»
Les frais de ce voyage ont été payés par Warner.