La faiblesse persistante du prix des métaux inquiète sérieusement les exploitants miniers du Québec et les empêche de profiter pleinement des retombées de la récente stabilité fiscale et législative et de la relance du Plan Nord.
«Les marges sont serrées. C'est clair que nos membres cherchent par tous les moyens à réduire leurs coûts», constate Josée Méthot, présidente-directrice générale de l'Association minière du Québec.
Avec la relance du Plan Nord et l'adoption de la nouvelle loi sur les mines, Mme Méthot juge que la province lance un bon signal d'ouverture et de stabilité aux investisseurs internationaux.
Quant aux redevances, la dirigeante est parfaitement d'accord pour ouvrir les livres des entreprises minières au public, mais voudrait qu'on divulgue aussi les apports fiscaux de l'industrie. Sa seule restriction concerne les producteurs de certains métaux concentrés dans des créneaux très ciblés qui souhaitent garder secrets la somme des ventes et les quantités vendues pour des raisons concurrentielles.
Temps difficiles pour le fer
De façon générale, les sociétés minières québécoises bénéficient de la baisse du prix du pétrole et du dollar canadien. Toutefois, dans le cas du fer, c'est loin de compenser la baisse vertigineuse du prix du métal.
Deux des quatre mines de fer du Québec, celle du lac Bloom, de Cliff Natural Resources, et la mine James, de Labrador Iron Mine Holding, ont fermé leurs portes en 2014.
Selon Pierre Lapointe, nouveau président d'ArcelorMittal Exploitation minière Canada, la viabilité des mines de Mont-Wright et de Fire Lake, près de Fermont, est fragile.
À Havre-Saint-Pierre, Rio Tinto Fer et Titane vient de mettre à pied 31 travailleurs après l'annonce d'une réduction de 15 à 20% de la production de sa mine d'ilménite.
Regain d'optimisme pour l'or
Les producteurs de zinc et de nickel ont obtenu, quant à eux, une légère augmentation des prix en dollars US en 2014, hausse qui s'ajoute au gain provenant du recul du dollar canadien. Toutefois, le prix du nickel s'est replié depuis le début de l'année.
Pour sa part, le prix de l'or a reculé en 2014, mais se maintient au-delà des 1200$US l'once depuis le début de l'année. On perçoit un léger regain d'optimisme et de vigueur chez les producteurs. Le Québec s'achemine d'ailleurs vers un record de production cette année avec l'arrivée de la supermine Éléonore, de Goldcorp.
Mines Agnico Eagle, le leader de la production d'or au Québec à la suite de l'acquisition de Canadian Malartic, a doublé son budget d'exploration cette année.
Plan Nord
Par ailleurs, quelques certitudes commencent à se dégager au sujet du Plan Nord: le gouvernement du Québec allouera 425 millions sur cinq ans pour l'administration et quelques projets prioritaires de la Société du Plan Nord (SPN).
Il a accordé un prêt de 100 millions d'Investissement Québec à Canadian Royalties pour le maintien de sa mine de nickel au Nunavik. Dans les investissements privés, seuls les 25 millions de Redevances aurifères Osisko et les investissements hydroélectriques d'Hydro-Québec semblent des engagements fermes. Le reste est en fonction du prix des matières premières, notamment pour les sept projets de fer répertoriés dans le plan Plan Nord.
Au prix du concentré à moins de 50$US la tonne présentement et avec une forte surcapacité de production, il n'y a aucun intérêt des investisseurs pour ces projets. Seule la mine de diamant de Stornoway Diamond, soutenue à bout de bras par Québec, poursuit son développement.
Forcée par la nouvelle loi sur les mines, Focus Graphite a, pour sa part, lancé une étude d'opportunité (au coût de 1 à 1,5 million) pour la construction d'une usine de transformation du concentré de graphite du gisement du Lac Knife, près de Fermont. La société est à la recherche d'un financement de 166 millions depuis la mi-2014 pour mettre le gisement en exploitation, ainsi que d'un acheteur stratégique pour sa production.
Valeurs des livraisons minères du Québec
Année, Valeur
2013, 8,1 milliards
20141, 8,7 milliards
20152, 8,3 milliards
1 Données provisoires
2 Prévisions
Sources: Institut de la statistique du Québec
Investissements miniers au Québec
Année, Valeur1
2013, 4,6 milliards
20142,3,2 milliards
20153, 3,3 milliards
1 En milliards de dollars
2 Données provisoires
3 Prévisions
Sources: Institut de la statistique du Québec
Emplois dans l'industrie minière
Année, Nombre1, Salaires2
2013, 17 921, 1,73
20143, 17 189, 1,71
1 En personnes-années
2 En milliards de dollars
3 Données provisoires
Sources: Institut de la statistique du Québec
Production d'or du Québec
Année, Valeur1, Quantité2
2013, 1,66, 35,5
20143, 1,86, 41,1
20154, 2,4, 53,2
1 En milliards de dollars
2 En tonnes métriques
3 Données provisoires
4 Prévisions
Sources: Institut de la statistique du Québec