La découverte de minéraux rares à Strange Lake, au Québec, pourrait non seulement donner lieu à une exploitation de terres rares de classe mondiale, mais aussi devenir un outil stratégique de développement économique pour la province.

C'est ce que soutient Peter Cashin, président fondateur et chef de la direction de Quest. Selon lui, la découverte de Strange Lake a attiré l'attention de Québec. Le gouvernement y voit une source d'approvisionnement stable de terres rares qui favoriserait les secteurs de recherche et développement et l'industrie de haute technologie.

«La production seule de concentré d'oxyde de terres rares est une opération rentable pour nous. Cependant, en intégrant la production jusqu'à l'usine de séparation, nous ajouterions 40% de valeur à la production», explique M. Cashin.

Les terres rares sont des minéraux indispensables pour la fabrication d'une multitude de produits de haute technologie, par exemple les écrans plats, les éoliennes, les voitures électriques, les systèmes de vison de nuit et différents équipements militaires. Certaines terres rares sont, entre autres, de très bons conducteurs pour les pièces magnétiques tels que les aimants. Ces minéraux conservent leurs propriétés même à haute température.

La consommation annuelle de terres rares atteint quelque 120 000 tonnes et provient en grande partie de Chine. Le prix et l'intérêt pour les terres rares ont explosé cette année après que la Chine a annoncé son intention de réduire ses exportations et peut-être même les interrompre à partir de 2014.

On prête à la Chine la volonté plus ou moins cachée d'utiliser sa position dominante dans les terres rares pour attirer chez elle les industries de haute technologie.

Mine et usine de séparation

Strange Lake est située à 175 km au nord-est de Sept-Iles, presque à la frontière du Labrador. Le gîte renferme actuellement des ressources de 140 millions de tonnes d'une teneur d'environ 1% de terres rares.

De plus, selon M. Cashin, les travaux d'exploration effectués depuis 2009 permettront probablement de doubler le tonnage pour faire l'un des plus gros gisements au monde. On y trouverait, notamment, quelque 50 à 60 millions de tonnes à des teneurs en terre rare entre 1,5 et 1,7%.

La minéralisation contient aussi une proportion élevée de terres rares lourdes, un élément important parce que la Chine n'est pas bien pourvue de ce type de terres rares.

Selon le plan conceptuel de M. Cashin pour Strange Lake, Quest construirait une fosse à ciel ouvert d'une capacité de 4000 tonnes par jour à un coût au comptant de 105$ la tonne.

Le minerai serait acheminé par une route sur esker de 125 km ou un pipeline jusqu'au concentrateur situé près de Voisey's Bay, au Labrador. Le concentrateur produira 12 500 tonnes de concentré d'oxyde de terres rares par année, produit qui vaudrait 36$US le kg.

Avec du minerai valant 350$ la tonne à la sortie de la fosse, Quest croit pouvoir obtenir un taux de rendement interne du projet de 36%. Au prix actuel des terres rares, ce taux grimperait à 62%. La production ne pourrait pas commencer avant 2014-2015. L'ajout d'une usine de séparation à Sept-Iles coûterait 400 millions.

Quest vient de réunir près de 55 millions par la vente d'actions à 4,25$. Les fonds serviront à la réalisation de diverses études pour mener à l'étude de faisabilité économique.