Difficile d'attraper Karl Hamilton par les temps qui courent. Le président de Développement sportif HiTrainer passe son temps entre ciel et terre à visiter des centres d'entraînement un peu partout en Amérique du Nord. Son but: faire adopter le HiTrainer, un tapis roulant nouveau genre, par les sportifs de haut niveau.
Pour l'instant, les affaires avancent à bon rythme, selon lui. «On a déjà vendu trois de nos appareils à des équipes de la LNH et il y en a une autre qui l'évalue présentement», dit-il. Des équipes professionnelles et universitaires de football ont aussi adopté le HiTrainer, souligne-t-il. En tout, une vingtaine de ventes ont été réalisées jusqu'ici. Des ventes rapportant de 15 000 à 16 000$ pièce.
Le marché de la haute performance a toutefois ses limites. Des limites que Karl Hamilton rencontre rapidement.
Afin de faire décoller les ventes du HiTrainer, ce dernier a cogné aux portes des grands centres de conditionnement physique du Québec pour leur proposer son produit. Une démarche qui s'est soldée par un échec.
«L'appareil qu'on a présentement est beaucoup trop complexe pour les gyms conventionnels, reconnaît-il. Ils veulent des appareils faciles à utiliser.»
Au problème général de design et d'ergonomie de l'appareil s'en est ajouté un autre: les coussins pectoraux sur lesquels un athlète doit s'appuyer pour utiliser le HiTrainer sont conçus pour "lui" et incommodent les athlètes féminines qui tentent de l'utiliser.
«Les pads ne sont pas parfaits, convient Karl Hamilton. On n'a pas de doctorat en ergonomie, nous autres.»
Collaboration universitaire
Voyant là deux freins importants à l'adoption du HiTrainer, la PME de Bromont a évalué ses options et cherché à voir comment elle pourrait revoir le design de son appareil.
«On s'est vite rendu compte que ça pourrait coûter une fortune», dit le président de HiTrainer.
Estimant qu'il lui fallait surtout compter sur une expertise de pointe, Karl Hamilton s'est finalement tourné vers Mitacs, un programme fédéral qui finance en partie des projets collaboratifs entre chercheurs universitaires et entreprises visant à accélérer le développement de produits.
C'est ainsi que HiTrainer s'est allié à un groupe de spécialistes en design industriel de l'UQAM. Par son investissement chiffré initialement à 80 000$, la PME va financer les projets de trois étudiants qui chercheront à améliorer le HiTrainer. En plus de corriger le design général de l'appareil et la conception des coussins, ceux-ci perfectionneront une seconde version du produit où l'appui se fait à la taille plutôt qu'aux épaules.
«Effectuer le design de notre appareil en collaboration avec une université nous permet de compter sur des gens très qualifiés qui vont le faire sous forme de projet de recherche.»
Les projets viennent tout juste de commencer.
Le HiTrainer
Pour utiliser le HiTrainer, l'athlète appuie ses épaules et le haut de son thorax contre deux coussins rattachés à l'appareil, puis actionne le tapis par sa propre course.
Grâce à des capteurs situés dans les coussins et en mesurant la vitesse à laquelle l'athlète fait tourner le tapis, l'appareil enregistre quantité de données sur ses capacités physiques, notamment sa puissance et sa capacité à maintenir un effort.
Le tapis permet ainsi de mesurer la progression physique d'un athlète, mais aussi de l'entraîner par des séances de course par intervalles.
L'entreprise de Bromont développe aussi un appareil muni d'un appui à la taille plutôt qu'aux épaules. Celui-ci sera proposé aux centres sportifs et de réadaptation.
L'entreprise
LE DÉFI
HiTrainer vend depuis quelques années son tapis d'entraînement aux grands clubs de la LNH et de la NFL ainsi qu'à des collèges américains. Percer l'industrie des centres d'entraînement conventionnels s'avère toutefois plus complexe: le produit doit être repensé pour simplifier son utilisation.
LA SOLUTION
Afin de revoir le design de l'appareil, la PME vient d'établir une collaboration avec un groupe spécialisé en recherche appliquée en design et ergonomie de l'UQAM. En confiant l'innovation de son produit à des étudiants en formation, HiTrainer s'attend à améliorer son produit à un coût qu'elle peut se permettre.
LE PORTRAIT
Entreprise: Développement sportif HiTrainer
Année de fondation: 2007
Employés: 10
Président et principal investisseur: Karl Hamilton
Fondateur: Brian Robinson
Secteur: production et commercialisation d'équipements d'entraînement