Il n'aura fallu que cinq ans à Bio Biscuit pour faire connaître, d'un bout à l'autre du Canada, sa marque de nourriture haut de gamme pour chats et chiens. Forte de son succès, la PME de Saint-Hyacinthe s'attaque maintenant au marché asiatique. Ses ventes là-bas ont augmenté de 600% depuis un an. À l'origine un simple sous-traitant, l'entreprise familiale a eu le génie de créer sa propre marque, Oven Baked Tradition. Elle en récolte aujourd'hui les fruits.

D'ailleurs, pendant qu'elle travaille sur ses exportations vers l'Asie, Bio Biscuit est actuellement en pourparlers avec un important client nord-américain dont elle préfère taire le nom pour le moment. Si une entente voit le jour, la PME québécoise de 83 employés va investir près de 8 millions de dollars dans l'agrandissement de ses installations, lesquelles fonctionnent déjà 24 heures par jour, sept jours par semaine.

Les ventes en Asie de Bio Biscuit ne représentent pour le moment que 3% de son volume d'affaires total. L'entreprise vise les 10% à court terme. Elle a récemment embauché un agent manufacturier à Singapour, où la marque Oven Baked Tradition est déjà présente. Sinon, les produits de la PME sont offerts à Taiwan et au Japon mais aussi, depuis peu, à Hong-Kong de même qu'en Indonésie.

Cette percée en Orient est grandement facilitée par les origines de Bio Biscuit. C'est connu, l'agroalimentaire canadien a la cote aux quatre coins du monde. La qualité des produits y est pour beaucoup, mais l'unifolié et les nombreux clichés qui viennent avec (cabane en bois rond, grandes forêts, prairies, montagnes Rocheuses) viennent renforcer l'image du Canada à l'étranger.

Toutes les gammes

Bio Biscuit est un fabricant de nourriture, mais aussi de biscuits et de gâteries pour chats et chiens. Ses ventes de 23 millions se déclinent comme suit: 40% proviennent de ses marques maison (Oven Baked Tradition, Parallel, Just for Me, etc.) et 60% des marques privées qu'elle fabrique en sous-traitance.

On trouve ses produits (de bas de gamme à haut de gamme) tant dans les boutiques spécialisées que dans les magasins à 1$ du Canada et des États-Unis. Pierre Lemieux, président de la PME, affirme d'ailleurs être «le leader canadien» dans les biscuits pour chiens.

L'entreprise à capital fermé, propriété de Royal Lemieux et de ses trois enfants (dont Pierre), fait 55% de ses ventes au Canada et 42% aux États-Unis. Les 3% restants prennent la route de l'Asie. En 2009-2010, la PME a connu une croissance d'environ 30%. «Le marché américain nous intéresse encore, mais disons que nous allons mettre plus d'énergie sur l'Asie dans les prochaines années», dit M. Lemieux.

Les 200 produits (vendus de 1$ à 70$) de Bio Biscuit se distinguent du fait qu'ils sont cuits au four. Dans l'industrie, la très grande majorité des fabricants de nourriture pour chats et chiens utilisent le procédé d'extrusion, affirme Pierre Lemieux.

Débuts difficiles

Fondé en 1996 par les familles Lemieux et Carrière, lesquelles ne connaissaient rien du tout à la nourriture pour animaux, Bio Biscuit a quelque peu vacillé avant de connaître le succès. À ses débuts, la PME avait mis tous ses oeufs dans le même panier, c'est-à-dire qu'elle était sous-traitante pour une seule entreprise américaine, ce qui représentait 90% de ses revenus.

La crise de la vache folle en 2003-2004, épisode au cours duquel les produits canadiens, dont ceux de Bio Biscuit, ont été bloqués à la frontière américaine, a bien failli faire péricliter l'entreprise maskoutaine.

C'est à cette époque que Pierre Lemieux, chargé du développement d'Entreposage Herger, autre entreprise de la famille Lemieux, s'est joint à Bio Biscuit. De concert avec David Gaucher, actuel vice-président, il a décidé de «donner de la valeur à l'entreprise», dit-il, en créant la marque maison Oven Baked Tradition.

«C'est la meilleure décision que nous avons prise, lance Pierre Lemieux, 42 ans et bachelier en management. Nous n'étions plus dépendants de nos contrats de sous-traitance. Créer une marque coûte très cher, mais ça en a valu la peine: nos objectifs sur cinq ans ont largement été dépassés.»

Bio Biscuit, explique l'homme d'affaires, ne représente qu'une goutte d'eau dans cet océan qu'est l'industrie de la nourriture pour animaux domestiques. Encore aujourd'hui, près de 85% de ce que les pitous et les minous canadiens mangent est fabriqué aux États-Unis. La PME réussit néanmoins à tirer son épingle du jeu.

Comme elle ne dispose pas de beaucoup de ressources en matière de marketing, l'entreprise tente, depuis quelques mois, de tirer profit des réseaux sociaux. Une blogueuse a notamment été embauchée. La PME est également de plus en plus visible sur Facebook et Twitter.