La machine jaune à dividendes a-t-elle besoin d'un brigadier? Le nouveau protégé de la Caisse de dépôt et placement, le transporteur scolaire Student Transportation, de Barrie, en Ontario, est aux prises avec le «fossoyeur» Prescience Investment Group, de Baton Rouge en Louisiane.

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La Caisse de dépôt, qui incidemment fera état ce midi de ses résultats de premier semestre, a acheté mercredi, à la Bourse de Toronto, 63 000 actions ordinaires additionnelles de Student Transportation, soit 0,08% du total en circulation, au prix moyen de 6,29$ chacune. Cette acquisition porte à près de 7,6 millions le nombre d'actions détenues par la Caisse dans cette entreprise, soit 10% du total en circulation. La Caisse devient ainsi le deuxième plus important actionnaire de Student après le groupe français SNCF Participations (15,5%). En tant que nouvel initié, la Caisse est par ailleurs maintenant tenue de dévoiler ses opérations sur ce titre.

Student Transportation, un important consolidateur dans l'industrie du transport scolaire, dessert plus de

200 commissions scolaires au Canada et aux États-Unis avec sa flotte de 475 000 autobus jaunes. L'entreprise pèse plus d'un demi-milliard de dollars en capitalisation boursière et

721 millions en valeur comptable.

L'entreprise se distingue surtout par son attrayant rendement en dividendes de 8,8%. Le transporteur verse religieusement 4,64 cents par action chaque mois depuis six ans.

Ce dividende est toutefois questionné par une petite firme de la Louisiane dans un rapport d'une trentaine de pages publié il y a trois semaines. Selon Prescience Investment, Student Transportation a engagé 120 millions dans le versement de dividendes et le rachat des 15 millions d'actions appartenant à ses dirigeants, de 2007 à 2011, alors qu'elle n'a généré que pour 21 millions de fonds libres. Elle couvrirait ses besoins en levant toujours de nouveaux fonds lors d'acquisitions.

Prescience, un fonds d'investissement ne reposant que sur deux gestionnaires, a vendu des actions à découvert du transporteur scolaire. C'est-à-dire qu'il profite de toute baisse du titre. Celui-ci a d'ailleurs chuté de 17%, à 5,96$, dans les jours suivant la publication de leur rapport. Quelque 2 millions d'actions de Student, soit 3% du flottant, sont toujours survendues.

La firme du Bayou n'en est pas à sa première cible. Elle s'est aussi attaqué en février à Yongye International, un producteur chinois d'aliments éléments nutritifs pour plantes et animaux qu'elle accuse d'avoir surestimé ses coûts de matières premières d'au moins 50 fois. Accusations niées par l'intéressé.

Le NASDAQ a par ailleurs radié la société Advanced Battery Technologies de sa cote à la suite d'accusations par Prescience de falsification de documents, l'an dernier.

Quant à Student Transportation, dans un communiqué émis durant sa débâcle boursière, elle a ainsi qualifié la situation: «Des individus, qui affirment qu'ils sont là pour réaliser des gains dans le cas où le prix des actions de la compagnie tombe, ont publié un rapport qui remet en cause notre stratégie commerciale et la politique de dividende». L'entreprise s'est gardée d'aller plus loin en raison de son devoir de silence à la veille de la publication de résultats financiers.

Les actionnaires ont par ailleurs bien accueilli la venue à l'actionnariat de la Caisse. Les actions de Student se sont appréciées de 1,9% dans un marché par ailleurs haussier, à la Bourse de Toronto, hier. À 6,44$, le titre est à mi-chemin entre son haut et son bas des 52 dernières semaines.

Alors, acquisition à prix d'aubaine ou achat téméraire pour la Caisse?