L'annonce de nouvelles économiques contrastées et une activité au ralenti sur les marchés financiers ont laissé les cours sans guère de changements à Wall Street, mardi.

La confiance des consommateurs américains s'est hissée à un sommet sans précédent depuis huit mois, mais les prix des habitations ont chuté dans la plupart des grandes villes des États-Unis, a-t-on appris mardi.

Par ailleurs, le titre de Sears a perdu des plumes après que le détaillant eut annoncé la fermeture de plus de 100 magasins à la grandeur des États-Unis. Aucun magasin de la chaîne ne doit être fermé au Canada.

Plus récent signe de la reprise cahoteuse du marché de l'habitation, les prix des logements ont diminué dans 19 des 20 marchés observés par Standard & Poor's/Case-Shiller. Atlanta, Detroit et Minneapolis affichent les plus importantes baisses. Les prix à Atlanta et Las Vegas ont chuté à leurs niveaux les moins élevés depuis le début de la crise de l'immobilier.

La publication du rapport à ce sujet a atténué l'enthousiasme des investisseurs suscité par l'annonce de l'augmentation de la confiance des consommateurs, à son niveau le plus haut depuis avril.

Le Conference Board, qui a son siège à New York, a fait savoir que son indice de confiance des consommateurs avait augmenté en décembre de près de 10 points, à 64,5 points. Les économistes surveillent de très près ce genre de données parce que les dépenses de consommation représentent environ 70% de l'activité économique américaine.

Henry Herrmann, chef de la direction de la société de gestion de placements Waddell & Reed, a indiqué que cette hausse reflétait le fait que davantage d'emplois ont été créés ces dernières semaines, ce qui mènera vraisemblablement à une reprise économique «plus soutenue».

«Si la création d'emplois vient avec une amélioration des salaires lors des semaines à venir, la confiance augmentera davantage», a-t-il déclaré.

La moyenne Dow Jones des 30 valeurs industrielles a perdu 2,65 points et terminé la séance à 12 291,35 points à Wall Street. L'indice de référence S&P 500 a avancé de 0,10 point, à 1265,43 points, tandis que l'indice composé du Nasdaq a vu sa valeur augmenter de 6,56 points, à 2625,20 points.

Les marchés financiers étaient fermés au Canada.

Les actions de Sears Holdings (NYSE:SHLD) ont plongé de 27%, soit 12,47 $ US, et clôturé à 33,38 $ US à New York.

Plus tôt en journée, Sears a fait part de son intention de fermer entre 100 et 120 magasins Sears et Kmart en raison de leur faible performance pendant le temps des fêtes de fin d'année, période cruciale de l'année pour les détaillants.

Les fermetures de magasins ne s'appliqueront pas à Sears Canada (TSX:SCC), la filiale torontoise du détaillant américain, qui a elle-même entrepris certaines mesures de réduction des coûts sous le leadership d'une nouvelle équipe de direction pour l'aider à parer à ses récentes pertes.

Le mois dernier, Sears Canada a mis à pied environ 70 employés à son siège social du centre-ville de Toronto. Le groupe canadien a affiché une perte de près de 47 millions $ à son plus récent trimestre.

Sears compte plus de 4000 magasins aux États-Unis et au Canada.