Pour la première fois en presque 12 ans, l'indice américain des valeurs industrielles Dow Jones est retombé sous la barre des 7000 points. Ce niveau n'a pas été connu depuis le printemps 1997.

À la fermeture, le Dow a cédé 299,64 points ou 4,24% à 6763,29 points. La dernière fois que l'indice se trouvait à ce point, c'était lors de la dernière semaine d'avril 1997. Au sein des sous-indices, le secteur financier a battu en retraite.Le NASDAQ, à forte teneur technologique, a perdu 4% à 1322,85 points. Le S&P/500, un indice élargi, a laissé tomber 4,66% à 700,82 points.

Du côté de la Bourse de Toronto, le S&P/TSX a chuté de 5,36% ou 435,51 points à 7687,51 points. Cette lourde baisse le ramène à un niveau connu à la fin de 2003. Les reculs sont importants pour le secteur financier, l'énergie, les mines et les ressources naturelles.

Les investisseurs sont pessimistes en raison d'une récession qui ne cesse de faire des dommages.

Par exemple, aux États-Unis, l'assureur AIG a encore besoin d'une rallonge de 30 milliards de dollars US afin d'assurer sa survie. L'entreprise, nationalisée après avoir frôlé la faillite l'automne dernier, déclare une perte de 61,7 milliards pour le seul quatrième trimestre. Elle a déjà reçu 150 milliards d'aide publique depuis septembre.

De son côté, l'organisme de financement hypothécaire Freddie Mac, nationalisé l'an dernier par Washington, perd son PDG David Moffett le 13 mars et se prépare à demander une rallonge de 30 à 35 milliards au Trésor américain.

Au Canada, ça ne va guère mieux avec le recul de 3,4% du produit intérieur brut pour le même trimestre. Même si les données sont moins négatives que les prévisions et que celles constatées ailleurs dans le monde, elles permettent de voir l'ampleur des dégâts causés par la récession.

Débandade en Europe et en Asie

La morosité atteint aussi le continent européen en fin de séance, le DAX ayant cédé 3,48% à 3710,07 points à Francfort.

La Bourse de Londres a chuté de 5,33% à 3625,83 points, son plus bas niveau depuis la fin de mars 2003.

À la Bourse de Paris, l'indice CAC 40 a terminé la journée avec un plongeon de 4,48% à 2581,46 points, du jamais vu depuis mars 2003.

Parmi les nouvelles qui suscitent la morosité, on trouve l'annonce de la banque britannique HSBC, qui voit ses profits reculer de 70% en 2008 et qui abolit 6100 postes aux États-Unis.

En fin de séance sur les marchés asiatiques, le Nikkei japonais a perdu 3,81% à 7280,15 points. À Hong Kong, l'indice Hang Seng a cédé 3,86% à 12 317,46 points.