Les actionnaires des grandes entreprises de Québec inc. inscrites en Bourse en ont-ils pour leur argent avec les millions de dollars payés à leurs patrons?

C'est une question épineuse en ce début de saison des assemblées annuelles d'actionnaires, qui se succéderont au cours des prochaines semaines.

Un nombre croissant de ces assemblées comprennent un «vote consultatif» des actionnaires sur la rémunération des hauts dirigeants.

Et il y a du mécontentement dans l'air à en juger par le tumulte à ce sujet lors de la récente assemblée d'actionnaires de la Banque Nationale, la première d'importance chaque année au sein de Québec Inc.

Est-ce que les prochaines assemblées seront aussi agitées? Ce sera évidemment aux actionnaires concernés d'en décider.

Entre-temps, des groupes d'actionnaires militants et des analystes en gouvernance d'entreprise relancent leurs critiques de la surenchère salariale parmi les dirigeants d'entreprise.

«Peu importe les votes consultatifs en assemblée d'actionnaires, ce qui fait encore le plus défaut, c'est la procédure même utilisée par les conseils d'administration pour déterminer la rémunération des hauts dirigeants», avance Yvan Allaire, analyste réputé en gestion et président de l'Institut sur la gouvernance d'organisations privées et publiques.

«Quand ils font une comparaison salariale avec les dirigeants d'autres entreprises, plutôt que de s'en tenir aux objectifs et aux résultats de l'entreprise qu'ils dirigent, les conseils d'administration contribuent en fait à la surenchère des rémunérations.»

Après une certaine pause suscitée par la crise financière et la récession de 2008-2009, la surenchère a repris de l'élan parmi les hauts dirigeants d'entreprises en Amérique du Nord.

Au Québec, la rémunération totale des dirigeants des 25 entreprises à plus grosse capitalisation en Bourse vient de franchir le seuil des 300 millions, révèle un relevé effectué par La Presse Affaires.

Trois de ces entreprises ont même dépassé le seuil individuel des 20 millions en rémunération totale parmi leurs cinq principaux dirigeants.

En tête de liste, la Banque Nationale a alloué 25,7 millions à ses hauts dirigeants pour l'exercice 2011, dont 8,4 millions à son président et chef de la direction, Louis Vachon.

L'entreprise de télécommunications BCE/Bell Canada et le fabricant d'avions et de trains Bombardier ont alloué chacun 22 millions en rémunération totale parmi leurs hauts dirigeants.

Chez BCE, cette somme de 22 millions, dont 9,6 millions pour George Cope, président et chef de direction, est le double de celle de l'exercice 2010. Cette hausse apparaît considérable par rapport à la croissance d'à peine 5% du bénéfice par action de BCE durant l'exercice 2011.

Chez Bombardier, la cagnotte de 22 millions aux dirigeants, dont 8,1 millions à Pierre Beaudoin, président et chef de la direction, s'avère en hausse modérée de 16% en un an. Et aussi un tantinet inférieure au rebond de 20% du bénéfice par action durant l'exercice 2011.

Mais examinée sur trois ans, la rémunération des hauts dirigeants de Bombardier a presque doublé ("90%) alors que le bénéfice par action demeure en déclin de 16%.

D'ailleurs, Bombardier et BCE sont aussi en tête de liste de Québec inc. en ce qui concerne l'écart entre la hausse de rémunération de leurs dirigeants et l'évolution de leur bénéfice par action depuis trois ans.

On retrouve aussi sur cette liste de «démérite salarial» le géant du génie-conseil, SNC-Lavalin, où la rémunération des hauts dirigeants a crû de 54% depuis trois ans, 10 fois plus que le bénéfice par action.

Chez l'entreprise de marketing voyages Aéroplan/Aimia, la rémunération des dirigeants (9,7 millions en 2011) s'est accrue de 39% depuis trois ans malgré que l'entreprise soit passée de profit à perte.

À l'inverse, des entreprises de Québec inc. en Bourse se démarquent par une croissance de rémunération des dirigeants qui, après trois exercices, demeure très inférieure au gain de leur bénéfice par action.

On retrouve dans ce lot l'important fabricant de t-shirts Gildan Activewear, ainsi que la société minière d'or Semafo, le transporteur par camions TransForce et le géant laitier Saputo.

Palmarès de la rémunération des dirigeants: cliquez ici pour voir le tableau

Palmarès des hausse de rémunération: cliquez ici pour voir le tableau

Palmarès des 15 présidents les mieux rémunérés: cliquez ici pour voir le tableau