La période des Fêtes est un temps de réjouissances et de générosité, mais également de magasinages effrénés et de dépenses extraordinaires qui peuvent plonger les consommateurs mal préparés profondément dans le rouge - un rouge dont la teinte n'a rien de joyeuse ou festive.

«Nos niveaux d'endettement sont encore historiquement très élevés, et cela signifie que les gens en entrant dans la saison des Fêtes doivent être bien conscients des montants qu'ils dépensent et de la manière dont ils consomment», a fait valoir Tom Hamza, du Investors Education Fund, une firme de conseillers financiers à but non lucratif.

La principale erreur des consommateurs est de plonger dans les dépenses des Fêtes sans avoir un plan.

«Le sens de la générosité est une bonne chose, mais vous devez le confronter avec le sens des ressources disponibles, a indiqué M. Hamza. Assurez-vous de savoir combien vous avez à donner avant de commencer à dépenser.»

Les Canadiens dépensent en moyenne entre 500 $ et 1500 $ en cadeaux et frais connexes. Mais les consommateurs ne devraient pas dépenser plus de 1,5 pour cent de leurs revenus totaux durant les Fêtes, a soutenu M. Hamza. Cela monte à 750 $ pour les Canadiens comptant sur un revenu de ménage moyen de 50 000 $.

Idéalement, l'argent prévu pour ce temps de réjouissances devrait résulter des économies faites durant l'année, mais bon nombre de consommateurs en viennent à remplir leurs cartes de crédit, constituant une dette qui peut perdurer une bonne partie de la nouvelle année.

Néanmoins, avec au moins quatre semaines - et quelques paies - avant Noël, il est encore temps d'accumuler une somme modeste et de se planifier un budget pour éviter de durs lendemains.

Il peut être bon de commencer en évaluant les dépenses de l'année précédente; si le montant semble raisonnable, alors on aura un budget à partir duquel travailler. Mais s'il inclut des dépenses futiles, on a ainsi identifié où couper.

Il est suggéré d'établir une limite pour chaque aspect des dépenses des Fêtes, incluant les repas, les décorations, l'emballage et les cartes.

Si on dépense trop dans une catégorie, il ne faut pas paniquer. On peut très bien compenser en réduisant les coûts dans une autre catégorie.

Faire une liste de personnes à qui on achètera des cadeaux et établir une échelle de prix pour chacun sont de bonnes idées.

«Prendre ces décisions sur le plancher des centres commerciaux ne vous laissent pas beaucoup d'options», a commenté M. Hamza.

Utiliser de l'argent comptant plutôt qu'une carte de crédit permet plus facilement de s'en tenir à un certaine limite. Mais si on décide de faire usage de cartes de crédit, il vaut mieux prévoir de s'acquitter des paiements avant que les intérêts ne grimpent trop.

Et bien sûr, prévoir plus de temps pour faire ses achats permet de comparer les prix des produits. Effectuer des recherches préalables sur Internet est ainsi une excellente façon de sauver temps et argent, a souligné Derek Szeto, fondateur de RedFlagDeals.com, une communauté en ligne pour les gens à la recherche de bonnes affaires.