Grâce à l'internet, la location de chalets ou de condos est devenue une véritable industrie, estimée à 24 milliards $US aux États-Unis seulement. Or, ce marché repose uniquement sur la confiance.

Comment réserver un condo à l'étranger, en toute sécurité? Nicole Rousseau se pose la question. En tapant quelques mots-clés dans un moteur de recherche, elle a déniché un condo à louer à Daytona Beach, en Floride.Le site web de location lui a confirmé la disponibilité et l'a mis en contact avec la propriétaire qui demeure à Atlanta, en Géorgie, un état voisin de la Floride. Après s'être entendu sur le prix, environ 2500$ pour un mois, Mme Rousseau a envoyé un dépôt de 200$.

Mais la propriétaire exige le paiement complet du solde un mois avant son arrivée. «Est-ce une façon de faire qui est sécuritaire et courante?», se demande Mme Rousseau.

Courante, oui. Sécuritaire, non.

Ainsi, l'été dernier, des centaines de familles françaises et anglaises ont été victimes de fraudeurs qui annonçaient de fausses villas en Espagne.

Et même si la maison existe vraiment, les locataires ne sont pas l'abri des mauvaises surprises : la maison ne correspond pas du tout à l'annonce sur le web; le propriétaire a accepté deux réservations pour la même période; après votre séjour, il décide de conserver votre dépôt de sécurité sans raison valable.

Les grands portails

Comment éviter les pièges? Conseil général : consultez un grand portail de location de maisons. «On peut lire l'appréciation des clients précédents. C'est la meilleure façon d'être sûr qui ne c'est rien passé de croche. C'est une façon de s'auto-protéger», estime Claude Péloquin, spécialiste de tourisme en ligne au Réseau de veille en tourisme de l'UQAM.

TripAdvisor.com, le spécialiste des commentaires sur les voyages, offre un site de réservation de maisons, Flipkey.com, qui compte environ 100 000 annonces.

Mais le portail le plus populaire au monde est HomeAway.com. Lancé en 2005, la société a connu une croissance fulgurante, en achetant plusieurs sites concurrents : VRBO.com, VacationRentals.com, A1Vacations.com et GreatRentals.com,

HomeAway permet de payer par carte de crédit ou à l'aide du service de transaction sécurisée PayPal. En plus, il offre un service de protection qui rembourse jusqu'à 10 000$ aux locataires qui se font berner.

En Europe, le marché de la location de maisons est plus éclaté. Outre les sites abritel.fr et Homelidays.com qui ont été achetés par HomeAway, on retrouve Amivac.com, interhome.fr et Maisons-vacances.com. Au début de janvier, le géant des enchères eBay s'est aussi lancé dans le marché de la location, avec le site vacance.ebay.fr.

Au Québec, les sites web les plus connus sont Chaletsalouer.ca et Chaletsqc.com. De plus, le site Antre-amis.com offre un service de location de maison au Québec ainsi qu'en Europe.

Reste que quand on fait affaire de gré à gré, il n'y a pas de solution miracle. « C'est une question de bonne foi. Il faut assumer le risque», dit Brigitte Roussy, porte-parole de CAA-Québec. Mais il y a quand même des trucs pour éviter les mauvais pas.