Vérifier son dossier de crédit devrait figurer sur la liste des résolutions des consommateurs avertis, en ce début d'année 2010. Mais gare à vous! Plusieurs sites web attirent les consommateurs à coup de publicité trompeuse.

En novembre dernier, une fenêtre publicitaire est apparue sur l'écran de Claire Élie. «Obtenez votre score et votre dossier de crédit gratuitement, dès aujourd'hui», clamait FreeCreditReport.com, en anglais.En un clic, la dame s'est rendue sur le site pour faire une demande. Elle a rempli le formulaire au complet, mais on lui a répondu que le service n'était pas disponible dans sa région... après lui avoir demandé son numéro de carte de crédit.

«Je pensais que c'était pour faire les vérifications», raconte Mme Élie. Et bien non! Quelques jours plus tard, elle s'est aperçue que le site lui avait facturé 29,95$.

La dame a tenté d'obtenir le remboursement, mais FreeCreditReport ne lui a jamais répondu. La Presse Affaires lui a suggéré d'exiger une rétrofacturation directement à de l'émetteur de sa carte de crédit.

Depuis deux ans, les émetteurs de cartes doivent rembourser leurs clients lorsqu'un achat sur Internet tourne au vinaigre. Pour connaître les détails de la procédure, consultez le site de l'Office de la protection du consommateur (OPC).

Malheureusement, la rétrofacturation reste encore méconnue. Et les émetteurs de carte de crédit se font parfois tirer l'oreille. Justement, Mme Élie a d'abord essuyé un refus. Mais lorsqu'elle a menacé de se plaindre à l'OPC, on lui a promis un remboursement rapide.

Alerte aux consommateurs

Revenons à FreeCreditReport.com. Les Américains connaissent bien ce site web qui appartient à Experian, une grande agence de crédit. Le site a fait sa marque avec des publicités comiques à la télévision, qui laissent croire que l'on peut obtenir son score de crédit gratuitement... comme le nom du site l'indique, d'ailleurs.

Mais c'est faux. Les internautes qui font la demande, s'inscrivent sans trop s'en apercevoir à un service de monitoring mensuel de leur dossier de crédit. Depuis 2005, Experian a dû verser plus d'un million de dollars d'amendes, à cause de ses publicités trompeuses.

Beaucoup d'autres sites américains laissent croire qu'ils fournissent le score de crédit gratuitement. Le problème est si répandu que la Federal Trade Commission (FTC) a contrattaqué avec sa propre campagne publicitaire.

L'agence américaine de protection des consommateurs reprend le même ton humoristique que FreeCreditReport, pour tourner en dérision les pratiques douteuses de tous ses sites web.

La tactique existe aussi au Canada. La société Protection Vie Privée (Privacy Protection Plus) a mis en ligne une ribambelle de sites web, notamment pointagedecredit.ca, rapportdecreditgratuit.ca, profildecreditquebec.ca.

Ces sites disent: «Obtenez votre score et votre pointage de crédit gratuitement», «C'est vraiment gratuit!», «Total: 0,00$». Mais en lisant bien, les internautes s'aperçoivent qu'après sept jours, ils seront automatiquement abonnés à un service de surveillance de crédit qui coûte «seulement» 29,95$ par mois.

Un tel service est superflu, estime Dominique Gervais, avocate et conseillère budgétaire chez Option Consommateurs. L'avocate trouve «discutable la technique marketing de ces entreprises qui fournissent un pointage de crédit gratuit (ce qui coûte habituellement 25$) en échange d'un abonnement à un service non nécessaire qui coûte 359$ par année.»

Soignez votre dossier

Au Canada, il est possible d'obtenir son dossier de crédit gratuitement, en s'adressant à TransUnion (www.transunion.ca) ou à Equifax (www.equifax.ca).

Le dossier de crédit dresse l'inventaire de vos créances (hypothèque, marges et cartes de crédit, prêts, etc.) et des cotes de crédit qui y sont associées. Les cotes qui s'échelonnent de 1 à 9, témoignent de votre comportement de payeur (1 = vous payez toujours à temps, 9 = vous êtes en faillite).

Les deux grandes agences de crédit envoient l'information par la poste. Si elles tardent, vous pouvez vous plaindre à la Commission d'accès à l'information du Québec (www.cai.gouv.qc.ca).

On peut aussi obtenir son dossier directement sur Internet, en payant 15,50$ chez Equifax, et 14,95$ chez TransUnion.

Idéalement, «il faut faire cette démarche une fois par an, pour s'assurer qu'on n'a pas été victime de fraude et qu'il n'y a pas d'erreur», dit Me Gervais. En effet, 18% des gens qui consultent leur dossier y dénichent des erreurs, selon une étude du Public Interest Advocacy Center.

Quant au score de crédit, il s'agit d'un pointage global qui évalue votre risque de défaut de paiement. Cette note est un condensé de toutes vos cotes de crédit. Mais elle dépend aussi d'une foule d'autres facteurs. Par exemple, votre note baissera si vous avez une collection de cartes de crédit ou si votre marge de crédit est toujours pleine.

L'échelle va de 550 à 850. Au dessus de 750, c'est très bon. En dessous de 620 points, impossible d'obtenir une hypothèque.

Un mauvais pointage peut avoir des implications encore plus larges. Certains assureurs l'utilisent pour déterminer votre prime. Il y a même des employeurs qui le vérifient avant d'embaucher un employé. «On dénonce l'utilisation de la cote de crédit à des fins autres que financières», dit Me Gervais.

Mais elle suggère aux consommateurs de vérifier leur score, surtout avant de contracter un prêt important. Pour cela, il faut payer 23,95$ chez Equifax et 22,90$ chez TransUnion.