Les souffleuses électriques font du bon travail avec la neige poudreuse, fraîchement tombée, qu'elles gobent sur une épaisseur de 10 cm.

Les meilleurs modèles la recrachent à neuf mètres de distance.

Mais pour la neige durcie, compactée par un chasse-neige, mouillée par la pluie, oubliez l'électricité. Il faudra rétrograder à la bonne vieille pelle, ou songer à un engin à essence.

À qui et à quoi sert une souffleuse fine bouche qui n'avale qu'une neige idéale?

Elles sont tout à fait adéquates lorsque les surfaces à déneiger sont trop petites pour justifier l'achat d'une souffleuse grand format - allées, terrasses...

«Si la neige est poudreuse, elle fait le travail, elle dégage les endroits restreints où une souffleuse à essence ne sera pas suffisamment mobile», soutient un expert de Rona. C'est un outil à usage urbain, dont le poids léger convient bien aux personnes moins fortes ou plus âgées, explique-t-il.

Elle peut aussi s'attaquer aux petites entrées d'auto. «À 10 cm ou 15 cm d'épaisseur, vous n'aurez pas de problèmes et vous allez pouvoir souffler», indique Patrick Canse, directeur des ventes à l'atelier de vente et réparation Équipement Lavigne. Mais à 20 cm, la bouchée est trop grosse... sauf peut-être pour la souffleuse électrique Toro, si on n'est pas trop goinfre et qu'on lui laisse le temps d'ingérer.

Toutefois, les appareils électriques se casseront les dents sur le rempart solidement compacté qu'a érigé le chasse-neige municipal en travers de votre entrée. «Ceux qui sont déçus sont ceux qui pensent faire le même travail qu'une souffleuse à essence en payant moins cher, commente notre expert Rona. Erreur!»

Quoi choisir?

Le monde des souffleuses électriques se divise en deux: les modèles fabriqués en Chine et ceux de Toro, un des tout derniers, voire le seul fabricant nord-américain à rester branché. Ariens et Noma ont déjà abandonné la partie.

> Tableau: Déneiger à l'électricité

Sur son site internet, Canadian Tire a le mérite de présenter sans censure les commentaires de ses clients. Pour son modèle Yardworks de 12 ampères, les quatre commentateurs déplorent le manque de robustesse de l'appareil, quoique deux reconnaissent qu'il projette la neige à bonne distance.

Les souffleuses Yardworks, Jobmate, Murray et Sylvania sont tous fabriquées par la chinoise Dixie, indique Patrick Canse. «Ce sont des machines qui ont un haut taux de retour, avec de petits moteurs bas de gamme, constate-t-il. C'est normal, pour entrer dans un magasin à grande surface, il ne faut pas que le moteur coûte cher.»

L'impulseur, cette pièce qui gobe la neige et la projette en un seul mouvement rotatif, est la pièce la plus susceptible de briser - «on parle de 60%», indique M. Canse. «En hiver, on engage du personnel supplémentaire juste pour remplacer les impulseurs.»

Il recommande la souffleuse électrique Toro de 12 ampères, vendues 399$ dans certaines quincailleries de grande surface. «Le moteur est américain, de bonne qualité, fait pour forcer.» Mais surtout, son impulseur est en polymère renforcé.

«C'est sûr que la souffleuse n'est pas faite pour la neige dure, ajoute-t-il, mais même si la neige est un peu lourde, elle n'aura pas de problèmes.»

Notons que les roues d'une souffleuse électrique ne sont pas tractives, mais l'appareil se propulse en partie de lui-même par l'effet de l'impulseur qui mord sur la neige.

La pelle électrique

La pelle électrique est encore plus spécialisée: elle se consacre aux escaliers, balcons, terrasses et petites allées. «Les personnes âgées peuvent avoir quelques difficultés car la pelle est lourde, observe Patrick Canse. Elle n'a pas de roues.» Le poids varie généralement de 12 à 14 lb. Les appareils chinois souffrent de la même lacune que les souffleuses électriques: un impulseur fragile.