La Banque Nationale (T.NA) croit être capable d'accroître ses profits même si ses pertes sur créances, incluant celles liées au secteur des hydrocarbures, devaient augmenter.

L'institution financière établie à Montréal - la sixième en importance au pays - a expliqué lundi que cela s'était produit en 2009 lorsque le profit par action avait progressé même si les pertes sur créances étaient deux fois plus élevées que le niveau actuel.

«Ce n'est pas une promesse, mais je vous dis que nous allons essayer et que cela a déjà été fait», a affirmé mercredi son président et chef de la direction, Louis Vachon, lors d'une conférence téléphonique visant à discuter des résultats du troisième trimestre.

La banque estime avoir une exposition limitée au secteur des hydrocarbures, qui ne représente que 2,8% de la valeur des prêts, qui s'est établie à 113,4 milliards de dollars au troisième trimestre, en hausse de neuf pour cent.

Au total, l'Alberta, la Saskatchewan et Terre-Neuve-et-Labrador ne représentent que 9,1% des prêts accordés par la Banque Nationale.

«Nous allons continuer de suivre la situation de très près pour mesurer l'impact potentiel d'un déclin prolongé des prix du pétrole», a expliqué le premier vice-président à la direction et gestion des risques, William Bonnell.

Le Québec et l'Ontario - qui bénéficient des bas prix de l'or noir - accaparent 84% des prêts de l'institution financière.

Au troisième trimestre, les pertes sur créances ont été de 56 millions de dollars, en baisse de deux pour cent par rapport au trimestre précédent.

Dans un contexte de croissance économique modeste à la fois pour le Canada et le Québec, la Banque Nationale compte s'affairer à réduire la croissance de ses dépenses. M. Vachon a estimé que le secteur bancaire canadien était capable d'accroître son efficacité en se débarrassant des chèques ainsi qu'en réduisant ou éliminant l'usage de l'argent comptant.

«Cela a été fait en Suède et il n'y a aucune raison de croire que nous ne pourrions pas le faire au Canada», a-t-il dit.

La Banque Nationale a par ailleurs dépassé les attentes au troisième trimestre, alors que son profit net a progressé de trois pour cent pour s'établir à 453 millions de dollars.

Sur une base ajustée, en excluant les éléments non récurrents, l'institution a réalisé un bénéfice record de 444 millions de dollars, ou 1,25$ par action, en hausse par rapport à 427 millions de dollars, ou 1,20$ par action, au troisième trimestre de 2014.

De leur côté, les revenus ont augmenté de trois pour cent, à 1,51 milliard de dollars.

Les analystes sondés par Thomson Reuters tablaient sur un profit ajusté par action de 1,19$ sur un chiffre d'affaires de 1,48 milliard de dollars.

Cette performance trimestrielle a été bien accueillie par les investisseurs, puisqu'à la Bourse de Toronto, le titre de l'institution a clôturé à 43,76$, en hausse de 2,20$, ou 5,29%.

Selon l'analyste John Aikens, de Barclays Marchés des capitaux, la Banque Nationale devrait être en mesure de maintenir la croissance de son secteur des prêts malgré la morosité économique en gagnant des parts de marché au Québec.

«Avec une exposition moins accrue aux particuliers et entreprises de l'Alberta, nous anticipons que l'institution sera capable de relever les défis auxquels font face ses concurrentes en ce qui a trait au crédit», écrit-il dans une note d'analyse.