Au terme du premier semestre 2015, Rio Tinto a dévoilé un bénéfice net de 806 millions US, une dégringolade de 82% par rapport aux 4,4 milliards inscrits durant les six premiers mois de 2014.

La chute du prix du fer a eu l'effet d'un coup de massue, mais l'aluminium a amorti le choc.

Les dirigeants de Rio Tinto préfèrent insister sur un bénéfice sous-jacent (avant ajustements) de 2,9 milliards US, en baisse de 43% par rapport aux 5,1 milliards réalisés du premier semestre 2014... un meilleur résultat que prévu.

Plusieurs analystes s'attendaient en effet à ce que le bénéfice sous-jacent se contracte jusqu'à 2,5 milliards.

Dans un communiqué, le directeur général du groupe, Sam Walsh, a indiqué qu'il s'agissait «de résultats solides, compte tenu du contexte».

L'annonce de ces résultats n'a pas ému outre mesure les investisseurs: le prix de l'action est resté relativement stable en fin de journée, en hausse de 0,31% à 2575,50 pence à la Bourse de Londres.

Contrôle des coûts

Le deuxième groupe minier de la planète a compensé la chute du prix du minerai de fer et le ralentissement de l'économie chinoise par une compression de ses dépenses et de ses coûts, une discipline facilitée par la réduction du prix du pétrole et la baisse du dollar australien. Une grande partie des activités minières de l'entreprise est en Australie.

L'entreprise espère réaliser des compressions de 1 milliard US en 2015.

Fer: moitié moins de bénéfice

Alors que le bénéfice de l'exploitation du minerai de fer chutait de 55%, celui de la production d'aluminium bondissait de 113%.

L'aluminium à la rescousse

Au premier semestre 2014, l'exploitation du minerai de fer avait procuré 91% des 5,1 milliards de bénéfice, alors que la production d'aluminium n'y contribuait que pour 7,3%.

Durant les six premiers mois de 2014, la part de l'aluminium a grimpé à 27%.

Contribution au bénéfice sous-jacent

Les prix du fer et de l'aluminium

En raison de la surproduction mondiale, le prix du minerai de fer - le fer de lance du géant anglo-australien - devrait continuer à baisser.

Il s'était écrasé à 44,59$US par tonne au début de juillet, son plus bas niveau depuis 2009, avant de reprendre légèrement du mieux. Hier: 56,40$US la tonne métrique.

Le prix de l'aluminium avait connu une embellie en deuxième moitié de 2014, contribuant aux résultats de Rio Tinto, mais il est en chute quasi constante depuis trois mois. Hier: 1553$US la tonne métrique.

Où est passée la marque Alcan?

En mai dernier, Rio Tinto annonçait la disparition du nom Alcan de sa raison sociale. Pourtant, les consommateurs trouvent encore du papier d'aluminium Alcan dans les supermarchés. Explication en quelques dates :

2005: Alcan regroupe ses activités de production de feuilles et de moules d'aluminium à usage domestique dans une nouvelle entreprise, Novelis. Novelis peut continuer à utiliser la marque de commerce Alcan.

2007: Rio Tinto fait l'acquisition d'Alcan et acquiert du même coup les droits sur la marque de commerce Alcan.

Juillet 2014: Reynolds Consumer Products achète Novelis Foil Products, la division des papiers d'aluminium de Novelis, avec l'autorisation d'utiliser la marque de commerce Alcan.

Mai 2015: Rio Tinto Alcan annonce le retrait d'Alcan de sa raison sociale. Elle conserve ses droits sur la marque de commerce Alcan.