Le gouvernement irakien a manifesté son intention d'acquérir 12 hélicoptères Bell 412 pour équiper son armée de l'air.

C'est ce qu'a indiqué la Defense Security Cooperation Agency, une agence gouvernementale américaine, dans une note envoyée au Congrès des États-Unis le 25 juillet dernier.

Comme il s'agit d'une vente d'équipement militaire américain à un pays étranger, le gouvernement des États-Unis est impliqué dans la transaction.

Le Bell 412 est un hélicoptère commercial assemblé à l'usine de Bell Helicopter Textron à Mirabel. C'est toutefois la société mère, basée près de Fort Worth, au Texas, qui serait le maître d'oeuvre du contrat.

Dans le passé, Bell Helicopter a vendu plusieurs versions militarisées de ses hélicoptères commerciaux. L'entreprise procédait généralement à la "militarisation" de ces appareils, soit l'ajout d'équipement spécialisé, dans ses installations américaines.

Dans sa note, la Defense Security Cooperation Agency indique que les appareils effectueront des missions de recherche et sauvetage. Ils seront donc équipés de différents types de radar et de systèmes de vision nocturne. Le contrat aurait une valeur de 300 millions US, mais ce montant comprend la formation du personnel, l'assistance technique fournie par le gouvernement américain et divers programmes de soutien et de logistique.

Bell Helicopter n'a pas fourni le prix au détail d'un appareil Bell 412, mais il est estimé à quelques millions de dollars.

Contrairement à ce qui se passe souvent du côté des avions commerciaux, les commandes pour des hélicoptères commerciaux portent la plupart du temps sur un très petit nombre d'appareils. Une commande pour 12 appareils est donc appréciable.

Une obligation légale

La note de la Defense Security Cooperation Agency au Congrès américain ne signifie pas nécessairement que la transaction est conclue: il s'agit simplement d'une obligation légale.

Bell Helicopter s'est montrée discrète à ce sujet.

«Bell Helicopter est heureuse de savoir que l'Irak a exprimé son intérêt vis-à-vis du Bell 412, a indiqué une porte-parole de l'entreprise dans un courriel. Bell est prête à supporter le gouvernement américain dans les ventes militaires à l'étranger de cet appareil.»

L'armée irakienne exploite déjà une flotte importante d'appareils de Bell Helicopter, soit une trentaine de Bell 407, un modèle commercial fabriqué à Mirabel.

Le gouvernement irakien a acquis 24 de ses appareils par le biais du programme américain de ventes militaires. Les six autres ont été acquis par l'armée américaine et remis au ministère irakien de la Défense.