Un proche collaborateur du premier ministre Stephen Harper deviendra en septembre vice-président d'Air Canada (T.AC.B) à la stratégie d'entreprise, aux affaires de l'industrie et aux relations gouvernementales, a annoncé jeudi le transporteur aérien.
Derek Vanstone est actuellement chef de cabinet adjoint de M. Harper. Il a aussi été chef de cabinet du ministre des Finances Jim Flaherty de 2007 à 2010, et a pratiqué le droit à Toronto pour la firme Gowling Lafleur Henderson.
Selon Air Canada, M. Vanstone sera responsable des relations de la compagnie avec les gouvernements fédéral et provinciaux, les administrations municipales, les collectivités et l'industrie.
Il doit entrer en fonction le 10 septembre. Sa nomination doit cependant être approuvée par la commissaire fédérale aux conflits d'intérêts et à l'éthique.
Derek Vanstone remplacera Duncan Dee, qui a décidé de prendre sa retraite après avoir oeuvré 15 ans pour le transporteur aérien. Son départ avait été annoncé le 6 juin. M. Dee a été chef d'exploitation d'Air Canada, un poste souvent vu comme celui du bras droit du chef de la direction, et son possible successeur.
Durant les derniers mois, la compagnie aérienne a connu d'importants conflits de travail avec la majorité de ses employés syndiqués. La menace d'un lock-out pour les pilotes et un avis de grève de la part des mécaniciens et des bagagistes avait poussé le gouvernement Harper à intervenir dans les deux cas avec une loi spéciale forçant le retour au travail des employés syndiqués.
Air Canada a précisé que M. Vanstone n'avait pas joué de rôle dans ces dossiers. «Derek n'a été impliqué dans aucun aspect de la loi C-33 ou d'autre législation touchant Air Canada», a affirmé la porte-parole Isabelle Arthur.
Selon Jean-Marc Bélanger, président du conseil exécutif de l'Association des pilotes d'Air Canada, Derek Vanstone n'est toutefois pas étranger aux différends entre la direction de l'entreprise et ses syndiqués.
«On connaît M. Vanstone en raison de la crise des fonds de retraite de 2009, où il était intervenu et nous avait un peu forcé la main pour qu'on accepte de prendre un risque plus élevé alors qu'il était l'adjoint principal de M. Flaherty», a déclaré le commandant Bélanger.
D'après lui, cette nomination confirme l'excellente relation qu'entretiennent le transporteur aérien et le cabinet du premier ministre. «Ça nous surprend énormément, mais c'est un signe de ce qui se passe entre la haute direction d'Air Canada et le gouvernement», a indiqué Jean-Marc Bélanger.
Une loi de retour au travail permet à un arbitre nommé par le gouvernement fédéral d'imposer une entente aux parties dans un délai de 90 jours.
Le mois dernier, un arbitre a ainsi tranché en faveur d'Air Canada dans le différend l'opposant à ses mécaniciens et bagagistes, mettant en place une nouvelle convention collective. De leur côté, les quelque 3000 pilotes d'Air Canada sont toujours en processus d'arbitrage, et une décision doit être rendue à la fin du mois de juillet.
Le président et chef de la direction d'Air Canada, Calin Rovinescu, a indiqué dans un communiqué que «la solide expérience (de M. Vanstone) dans le secteur privé et aux échelons les plus élevés du gouvernement renforcera la capacité de l'équipe de direction à réaliser les priorités de notre entreprise».