Bell Helicopter Textron Canada augmente de façon considérable sa production à Mirabel, mais il n'est pas question d'augmenter les effectifs de façon appréciable.
«Le dollar canadien s'est apprécié de 30% au cours des dernières années. On ne peut pas combattre cela en augmentant les effectifs, mais en améliorant la productivité», a indiqué le président de Bell Helicopter Textron Canada, Barry Kohler, dans une entrevue accordée à La Presse Affaires au Salon aéronautique de Farnborough.
L'usine de Mirabel a livré 125 hélicoptères en 2011. L'entreprise s'attend à livrer un nombre «considérablement plus élevé» d'appareils en 2012.
Bell Helicopter augmente notamment la production du Bell 429, un hélicoptère qui a suscité l'intérêt dès son lancement, en 2005. Cet intérêt s'est maintenu pendant la récession de 2008, même si plusieurs clients potentiels ont eu de la difficulté à obtenir le financement nécessaire pour passer une commande en bonne et due forme.
«Actuellement, le marché global de l'aéronautique n'est pas nécessairement génial, mais de notre côté, nous nous débrouillons plutôt bien. Les ventes vont dans la bonne direction», a déclaré M. Kohler, élevant parfois la voix pour essayer de se faire entendre pendant qu'un avion de chasse faisait du boucan en effectuant des loopings et des vrilles au-dessus du chalet d'affaires de Bell Helicopter à Farnborough.
M. Kohler a expliqué que l'entreprise entendait améliorer sa productivité en optimisant ses installations et en améliorant la performance de sa chaîne d'approvisionnement. Bell Helicopter a notamment délocalisé au Mexique l'assemblage de certaines structures du Bell 429.
L'usine de Mirabel compte maintenant 2000 employés. C'est moins que le sommet historique de 2400 employés, atteint avant 2008, mais c'est quand même plus que le niveau des dernières années.
«Même si nous avons accru notre recours à des ressources globales et ouvert une installation au Mexique, nous avons quand même augmenté nos effectifs de 20% au cours des trois dernières années», a souligné M. Kohler.
Le niveau des effectifs est maintenant relativement stable.
«Nous ajoutons encore des emplois, mais de façon sélective.»
Bell Helicopter est à Farnborough pour faire valoir le Bell 429, mais aussi un tout nouvel appareil commercial, le Bell 525, beaucoup plus gros que tout ce qui s'assemble actuellement à Mirabel. Le Bell 525 sera assemblé au Texas parce qu'il n'y avait plus suffisamment de capacité à Mirabel, surtout pour un appareil aussi massif. Les installations du Texas disposaient d'une capacité additionnelle en raison de la maturité de programmes d'hélicoptères militaires.
«Il était plus intelligent d'optimiser la capacité que nous avions que d'ajouter des pieds carrés, a indiqué M. Kohler. C'est sûr que nous aurions aimé relever le défi du 525, mais nous avons d'autres défis à relever.»
Même si le 525 sera assemblé au Texas, une partie de la conception se fait à Mirabel.