Avec son turbopropulseur Q400, Bombardier vise le marché de remplacement de l'avion de surveillance P-3 Orion.

«Ce sont des appareils vieillissants, rouillés, qui ont 30 ou 35 années de service, a indiqué le vice-président aux ventes et marketing des avions spécialisés chez Bombardier Aéronautique, Derek Gilmour, dans une entrevue téléphonique avec La Presse Affaires. Il y a environ 400 P-3 dans le monde qui doivent être remplacés. Plusieurs pays recherchent donc un remplaçant.»

Selon Bombardier, le Q400, un appareil régional qui peut transporter 70 personnes, serait un candidat idéal en raison de sa taille et de ses caractéristiques.

«C'est le turbopropulseurs civil le plus moderne au monde, a soutenu M. Gilmour. Il a été conçu pour répondre aux critères les plus exigeants, il a une grande cabine, un poste de pilotage moderne, de l'équipement avionique moderne. Tout ce qu'on peut mettre dans le P-3, on peut le mettre dans le Q400.»

Lockheed Martin avait d'ailleurs conçu le P-3 à la fin des années 1950 en s'inspirant d'un avion commercial, le L188 Electra.

Les avions de cette génération éprouvent cependant de sérieux problèmes de corrosion, ce qui n'est pas le cas pour le Q400, a fait valoir M. Gilmour.

«Le Q400 vole dans les tropiques, tout comme il vole dans le nord, en Suède, a-t-il déclaré. En fait de résistance à la corrosion, c'est un appareil de classe mondiale.»

La taille du marché de remplacement du P-3 intéresse plusieurs entreprises du monde de l'aéronautique, comme Elta Systems, une filiale d'Israel Aerospace Industries. La semaine dernière, le directeur général adjoint de la division des systèmes aéronautiques et des radars d'Elta, Avishai Izhakian, a fait savoir que son entreprise voulait offrir le Q400, équipé des technologies d'Elta, pour remplacer le vieil appareil.

«Cet avion (le Q400) a des coûts d'exploitation très bas et fournit aux membres d'équipage un environnement de travail très confortable», a-t-il déclaré, tel que cité dans la publication spécialisée Flight Global.

M. Gilmour a confirmé que Bombardier discutait avec Elta, tout comme elle discutait avec d'autres entreprises.

«C'est un segment très excitant», a-t-il lancé.

Plusieurs gouvernements et forces armées dans le monde utilisent des appareils de Bombardier pour des missions de surveillance, de recherche et de sauvetage. Le Q300, un appareil un peu plus petit que le Q400, est notamment utilisé par la garde côtière maritime australienne, le service américain des douanes, le Canada, la Suède et l'Islande.

Les Q300 utilisés par la Suède et l'Islande ont d'ailleurs été équipés de radars d'Elta Systems.

Les biréacteurs de Bombardier sont également recherchés. Il y a deux mois, le service aérien de Hong Kong a commandé deux biréacteurs d'affaires Challenger 605 pour des opérations de recherche et de sauvetage.

Bombardier refuse cependant de dire quelle proportion de ses appareils sont transformés pour des missions spéciales.

«Dans plusieurs cas, nous ne pouvons pas révéler à quels gouvernements nous vendons nos appareils, a indiqué M. Gilmour. Ceux-ci quittent discrètement nos installations et disparaissent dans l'éther.»