Alors que les militaires canadiens préparent leur retrait d'Afghanistan, Hélicoptères canadiens est bien placée pour augmenter sa présence.

À la fin de décembre 2008, le département américain de la Défense a octroyé un contrat de transport de personnel et d'équipement en Afghanistan au Groupe Hélicoptères canadien, entreprise basée à Les Cèdres, au Québec. Le département a confié un mandat supplémentaire à Hélicoptères canadiens en mars 2010, puis un autre en octobre 2010, pour desservir des bases avancées. Ces services supplémentaires, d'une durée initiale d'un an, peuvent être renouvelés annuellement jusqu'en juin 2016. La valeur de ce contrat pourrait alors dépasser 360 millions US.

D'autres mandats

Hélicoptères canadiens espère bien obtenir des mandats supplémentaires pour desservir d'autres bases en Afghanistan et se prépare à proposer ses services pour les activités de reconstruction du pays.

«Nous sommes optimistes, a déclaré le président et chef de la direction d'Hélicoptères canadiens, Don Wall, à l'occasion de l'assemblée annuelle des actionnaires de l'entreprise, hier. Étant donné notre réputation en Afghanistan, nous pensons que nous serons invités à présenter des soumissions.»

À l'heure actuelle, Hélicoptères canadiens exploite 11 appareils en Afghanistan. L'entreprise a affecté 120 employés à cette mission, qui effectuent une rotation mensuelle, 60 employés à la fois.

Les activités d'Hélicoptères canadiens en Afghanistan ont permis à l'entreprise de compenser le redémarrage plutôt lent de ses marchés traditionnels, soit les services de transport pour les sociétés minières, gazières et pétrolières au Canada.

Les résultats du premier trimestre ont bénéficié d'un autre coup de pouce, la consolidation des résultats de Nampa Valley Helicopters, entreprise américaine de services de maintenance et de réparation d'appareils Eurocopter acquise en juin 2010. Les revenus d'Hélicoptères canadiens ont ainsi bondi de 65% par rapport au même trimestre de l'exercice précédent pour atteindre 46,9 millions. L'entreprise a enregistré un bénéfice net de 4,8 millions, soit 37 cents par action. Le premier trimestre de l'exercice précédent avait donné lieu à une perte nette de 20,3 millions, soit 1 cent par action.

Hélicoptères canadiens a annoncé en avril dernier une acquisition importante, Helicopters NZ (HNZ), entreprise néo-zélandaise qui fournit des services de transport en Nouvelle-Zélande, en Australie, au Laos et au Cambodge. L'entreprise devrait conclure la transaction, d'une valeur de 128 millions, vers la fin de l'année.

M. Wall a fait valoir hier que les activités d'HNZ étaient à leur maximum pendant l'été austral, à l'époque où les activités canadiennes d'Hélicoptères canadiens sont à leur minimum. Il sera donc possible d'utiliser plus efficacement les équipements.

«Nous avons déjà quatre hélicoptères de Nouvelle-Zélande qui viennent d'arriver en Colombie-Britannique», a noté le président d'Hélicoptères canadiens.

Il a fait savoir que l'entreprise continuait à être à l'affût de nouvelles acquisitions, au Canada et ailleurs.

«Il y a environ 210 entreprises canadiennes qui offraient des services de transport par hélicoptères, a-t-il indiqué à La Presse Affaires. Sur 210, il y en a peut-être cinq que j'aimerais avoir, mais encore faudrait-il qu'elles soient disponibles et que le prix soit bon. Le Canada est un bon marché, mais nous regardons également à l'étranger.»

Il a fait savoir qu'Hélicoptères canadiens s'intéressait tout particulièrement à l'Australie et à l'Asie du Sud-Est, étant donné sa présence en Nouvelle-Zélande.

En dépit des bons résultats du premier trimestre, l'action de catégorie A d'Hélicoptères canadiens a perdu 33 cents pour clôturer à 23,55$ à la Bourse de Toronto hier.