Toyota (TM) a encore rappelé quelque 2,17 millions de voitures aux États-Unis pour corriger des problèmes de tapis de sol pouvant bloquer la pédale d'accélération, afin de clore un dossier qui avait porté un coup terrible à son image l'an dernier.

L'administration américaine a souligné de son côté que ce nouvel épisode devait marquer le point final d'une longue saga de plus d'un an, très coûteuse en termes de ventes pour le constructeur japonais, numéro un mondial de l'automobile.

Toyota a annoncé dans un communiqué deux nouveaux rappels, concernant au total quelque 789 000 véhicules de type 4x4, modèle 2004 à 2007.

En outre il «amende» des rappels remontant à novembre 2009, le conduisant à appeler les propriétaires de quelque 1,38 million de véhicules, de marques Toyota et Lexus, à revenir chez leur concessionnaire pour améliorer la fixation des tapis de sol.

Dans tous les cas, il s'agit d'éviter que le tapis de sol puisse se trouver mal positionné, «ce qui peut interférer avec le fonctionnement de la pédale d'accélaration», a expliqué le constructeur. «Si cela se produit, la pédale d'accélération peut se trouver provisoirement coincée en position partiellement enfoncée, au lieu de revenir à la normale».

Ces rappels interviennent deux semaines après que l'enquête officielle de la sécurité routière américaine eut confirmé que les problèmes d'accélérations involontaires des véhicules du constructeur japonais, à l'origine de rappels massifs à partir de la fin 2009, étaient dus à des problèmes mécaniques, et non aux systèmes électroniques.

Les véhicules Toyota ont connu des dizaines d'accidents, certains mortels, en raison de ces problèmes. Au total, le constructeur avait dû rappeler plus de 10 millions de véhicules dans le monde en 2009-2010, dont la grande majorité aux Etats-Unis, et verser près de 50 millions de dollars de pénalités aux autorités américaines en raison de ces problèmes d'accélération.

L'administrateur de l'agence de la sécurité routière (NHTSA) au ministère américain des Transports, David Strickland, a souligné jeudi dans un communiqué que ces nouveaux rappels faisaient suite à l'enquête pilotée par ses services, désormais close.

«La NHTSA a examiné plus de 400 000 pages de documents de Toyota pour déterminer si l'envergure de ses rappels pour pédales coincées était suffisante. En conséquence de cette examen par l'adminstration, la NHTSA a demandé à Toyota de rappeler ces véhicules supplémentaires, et maintenant que (le constructeur) l'a fait, notre enquête est close», a déclaré M. Strickland.

L'agence américaine de sécurité routière (NHTSA) avait indiqué fin mai qu'elle avait reçu 6200 plaintes liées aux problèmes d'accélération de Toyota, accusés d'avoir provoqué 71 accidents et 89 décès aux États-Unis.

À ces problèmes se sont ajoutés de multiples rappels pour divers dysfonctionnements (direction, corrosion, freinage, etc), et des auditions parlementaires très médiatisées où les dirigeants du groupe, dont le PDG Akio Toyoda, ont été malmenés.

Des facteurs qui ont durablement écorné l'image de qualité dont jouissait jusqu'alors le japonais aux Etats-Unis, et qui lui ont fait perdre l'an dernier la deuxième place du marché américain au profit de Ford, derrière le numéro un General Motors.

Sa part de marché est tombée de 17% en 2009 à 15,2% en 2010 et il est le seul parmi les grands constructeurs automobiles à avoir vu ses ventes s'effriter l'an dernier aux États-Unis, alors que le marché rebondissait des tréfonds de la crise.

À la suite de cette crise, le fleuron industriel nippon a inauguré au printemps un nouvel organe suprême de contrôle de qualité, composé notamment de responsables étrangers, destiné à identifier et faire connaître rapidement tout problème à la maison-mère.

La semaine dernière, il avait encore annoncé le rappel d'un million et demi de voitures dans le monde.