La compagnie aérienne indienne IndiGo a signé un protocole d'entente pour l'achat de 180 Airbus A320, la commande la plus importante de l'histoire de l'aéronautique en nombre d'appareils, d'un montant de 16,4 milliards de dollars.

La compagnie à bas coûts a signé un protocole d'accord pour un total de 180 moyen-courriers, dont 150 A320 NEO («New engine option») dotés d'une nouvelle motorisation, devenant la première compagnie cliente pour ce nouveau modèle. Elle a également signé pour 30 A320 classiques.

Le montant de la transaction n'a pas été annoncé mais atteint 16,4 milliards au prix catalogue indicatif, selon un porte-parole d'Airbus.

«Il s'agit de la commande ferme portant sur le plus grand nombre d'appareils dans l'histoire de l'aviation civile», indique Airbus. L'avionneur avait toutefois déjà signé des contrats plus importants en valeur.

Airbus avait annoncé début décembre qu'il allait proposer à partir du printemps 2016 son A320 NEO, avec la promesse d'une réduction de la consommation de carburant pouvant atteindre 15%.

Il espère ainsi contrer l'arrivée prochaine des CSeries du canadien Bombardier, puis du C919 chinois, et couper l'herbe sous les pieds de son concurrent Boeing, qui n'a pas encore pris de décision sur l'avenir de son moyen-courrier 737.

Sur l'A320 NEO, les transporteurs auront le choix entre des moteurs de dernière génération de CFM International - coentreprise entre le français Safran et l'américain General Electric - et de l'américain Pratt & Whitney.

IndiGo n'a toutefois pas encore choisi de motoriste pour équiper ses avions et annoncera son choix plus tard, a fait savoir Airbus.

Les NEO seront aussi dotés d'ailettes verticales à l'extrêmité des ailes («sharklets»), également destinées à réduire la consommation en carburant.

«Il était naturel, pour nous, de commander des A320 supplémentaires, et répondre ainsi à la demande croissante en Inde», ont déclaré Rakesh Gangwal et Rahul Bhatia, co-fondateurs d'IndiGo, cité dans un communiqué.

Cette commande «permettra à IndiGo de continuer à proposer des tarifs bas», ont-ils ajouté. La jeune compagnie, qui a commencé a voler en 2006, exploite exclusivement des A320, sur des lignes intérieures indiennes.

Le projet A320 NEO reçoit un soutien important avec cette commande d'IndiGo, qui est la première compagnie a signer un contrat pour cette nouvelle version du moyen-courrier A320, le modèle à succès d'Airbus.

Lors de l'annonce du lancement de l'A320 NEO en décembre dernier, le directeur commercial d'Airbus John Leahy avait cité IndiGo comme client potentiellement intéressé. Mais il avait aussi désigné la compagnie malaisienne AirAsia ou encore les géants américains du leasing (location d'avions) ILFC ou GE Capital aviation services (GECAS), qui pourraient être de prochains clients.

«Je pense que 2011 va être la grande année pour les commandes du NEO», avait alors déclaré à l'AFP John Leahy. L'avionneur pense vendre au moins 4000 avions NEO sur une période de 15 ans.