Le marché de l'hélicoptère devrait reprendre de l'altitude d'ici deux à trois ans et Bell Helicopter veut profiter de ce mouvement ascendant.
Le fabricant a décidé d'apporter des améliorations importantes à un de ses meilleurs vendeurs, le Bell 412, pour le rendre plus attrayant. Il a choisi cette voie plutôt que de remplacer le modèle par un tout nouvel appareil, ce qui aurait nécessité plusieurs années supplémentaires de mise au point.
«Nous avons jugé qu'il était essentiel d'arriver rapidement sur le marché pour pouvoir profiter de la reprise», a déclaré Ernie Senn, directeur de produit pour le Bell 412, en entrevue téléphonique avec La Presse Affaires.
Les deux améliorations majeures que Bell Helicopter apportera à son Bell 412 devraient être prêtes dès 2012. Il s'agit en premier lieu d'une augmentation importante de la puissance du moteur de l'appareil et d'une amélioration de sa performance en altitude et par temps chaud, un projet qui sera réalisé en partenariat avec le motoriste Pratt&Whitney Canada.
La deuxième amélioration consistera en l'installation d'équipements technologiques modernes dans le poste de pilotage, notamment de nouveaux écrans. Bell Helicopter offrira aux clients le même genre d'équipement qu'il installe dans son plus récent appareil, le bimoteur intermédiaire Bell 429. Les postes de pilotage des deux hélicoptères présenteront donc de nombreux points communs, ce qui facilitera la formation des pilotes et des mécaniciens.
Bell Helicopter offrira ces améliorations aux clients qui possèdent déjà des appareils Bell 412 et à ceux qui veulent se procurer de nouveaux appareils.
C'est une filiale de Bell Helicopter au Tennessee, et non pas l'usine de Bell Helicopter Textron Canada à Mirabel, qui concevra ces améliorations, a indiqué M. Senn. Toutefois, si Bell Helicopter gagne son pari et si la popularité du Bell 412 prend de l'ampleur, l'usine de Mirabel en bénéficiera.
Déjà, la situation s'améliore à Mirabel: 1800 personnes travaillent à l'usine de Bell Helicopter, comparativement à 1600 il y a un an. L'entreprise continue à recruter des ingénieurs.