Hélicoptères canadiens compte sur l'Afghanistan pour l'aider à traverser la tempête sans perdre d'altitude. L'entreprise prévoit même en gagner.

«Nous pensons que nous aurons une bonne année, a déclaré le président et chef de la direction d'Hélicoptères canadiens [[|ticker sym='T.CHC.UN'|]], Don Wall, à l'issue de l'assemblée annuelle de l'entreprise hier. Le marché national sera encore faible, mais, avec les autres activités que nous avons, nous nous en sortirons bien.»

Hélicoptères canadiens a décroché deux contrats avec l'armée américaine pour le transport de fournitures et de passagers en Afghanistan. Le premier, accordé en décembre 2008, devrait générer des revenus de 120 millions US s'il est renouvelé chaque année. Le deuxième, accordé en mars dernier, devrait générer des revenus de 35 millions US s'il est renouvelé pour une année de plus. La direction d'Hélicoptères canadiens est confiante de voir l'armée américaine renouveler ces ententes, qui se sont révélées très fructueuses jusqu'ici.

«Les revenus générés par cette mission en 2009 ont surpassé nos attentes, a déclaré M. Wall. Nous avons effectué plus d'heures que prévu et nos revenus par heure ont été supérieurs à ce que nous obtenons sur la scène nationale.»

Ces activités ont ainsi permis de compenser la diminution de la demande au Canada, liée notamment à l'exploitation forestière et l'exploration minière. Elles ont également compensé la perte d'un contrat qui avait été conclu avec les Forces aériennes américaines pour l'entretien des sites de radars du Système d'alerte du nord.

Le nombre d'heures de vol d'Hélicoptères canadiens - qui offre des services de transport dans le secteur médical et celui des ressources - a diminué de 21% en 2009. Mais, grâce à l'Afghanistan, les revenus ont grimpé de 2,2% pour atteindre 154 millions de dollars et le bénéfice net a bondi de 39% pour s'établir à 21 millions.

«Notre mission en Afghanistan montre comment nous avons été capables de nous adapter aux conditions changeantes du marché», a soutenu M. Wall.

Il a déclaré aux journalistes que sur le terrain, tout indiquait que les Américains devraient rester encore un bon moment en Afghanistan. Hélicoptères canadiens pourrait jouer un rôle dans ce pays même après la fin des combats.

«Nous pensons qu'il y aura des occasions du côté de la reconstruction», a-t-il déclaré.

Hélicoptères canadiens, une fiducie de revenu, est en pleine transformation. Les détenteurs d'unités ont accepté hier de modifier son statut pour en faire une société par actions.

L'entreprise n'a aucune dette et a terminé le premier trimestre avec des liquidités de 30,7 millions de dollars et un crédit bancaire non utilisé de 55 millions.

«Notre bilan solide nous donne la souplesse requise pour explorer toute occasion d'affaires qui pourrait se présenter, notamment du côté de l'entretien, de la réparation de structure et du soutien militaire», a déclaré M. Wall.