L'atterrissage de l'avion amphibie Seastar à Saint-Jean-sur-Richelieu permettra de créer 500 emplois dans la région.Dornier Compagnie d'hydravions engagera 250 personnes au cours des cinq prochaines années pour procéder à l'assemblage final du Seastar, un appareil d'une douzaine de places entièrement fabriqué de matériaux composites.
« Nous sommes en plein recrutement, a lancé le chef de la direction de Dornier, Joe Walker, à l'issue d'une conférence de presse organisée hier à l'aéroport de Saint-Jean-sur-Richelieu. Il me faut dès maintenant un responsable des ressources humaines, un responsable de la chaîne d'approvisionnement, un responsable de la production... »
Dornier confiera à un sous-traitant de Saint-Jean-sur-Richelieu, FDC Composites, le soin de fabriquer les sous-ensembles de l'appareil. Le président-directeur général de FDC, Jacques Cabana, estime que ce contrat nécessitera l'embauche de 200 personnes. À l'heure actuelle, FDC Composites compte moins d'une trentaine d'employés. Avant la récession, elle employait une soixantaine de personnes.
« Ce projet est parfait pour une PME comme la nôtre, a affirmé M. Cabana. Le projet part de zéro. Le premier avion ne sera livré que dans 24 mois. Ça me donne le temps de monter l'équipe. »
FDC Composites devra investir 3 millions de dollars dans le projet, notamment pour acquérir une nouvelle technologie de matériaux composites en Allemagne. « C'est une technologie relativement peu utilisée en Amérique du Nord », a souligné M. Cabana.
La petite entreprise fera affaire avec divers fournisseurs pour réaliser les composants qu'elle ne fabriquera pas elle-même.
Pratt & Withney Canada fabriquera les moteurs PT6 de l'appareil à son usine de Lethbridge, en Alberta. Toutefois, la fabrication de composants et la révision et la réparation des moteurs devraient permettre de créer ou de conserver près de 70 emplois dans la région.
« Ce projet est un message d'espoir pour nos jeunes », a commenté le ministre du Développement économique du Québec, Clément Gignac, au cours de la conférence de presse.
Le Québec a dû lutter ferme pour attirer Dornier à Saint-Jean-sur-Richelieu. L'entreprise regardait aussi du côté de North Bay, qui assemble déjà l'avion amphibie de Bombardier, le Canadair CL415, essentiellement utilisé dans la lutte contre les incendies. Le gouvernement québécois a finalement remporté la partie avec une subvention de 35 millions de dollars, qui représente près de la moitié de l'investissement total de 71,5 millions que nécessitera le projet.
« Nous avons affaires à des gens sérieux, qui ont déjà toutes les certifications nécessaires, a déclaré le ministre Gignac. S'il avait fallu partir de zéro, le projet aurait nécessité un investissement de 200 millions. »
Le président de Dornier Compagnie d'hydravions, Conrado Dornier, est le petit-fils de Claude Dornier, qui a fondé l'avionneur allemand Dornier, renommé pour ses grands avions amphibies. Claudius Dornier, le fils de Claude Dornier, a conçu le Seastar.
« Saint-Jean-sur-Richelieu sera le site d'un nouveau chapitre dans l'histoire centenaire de Dornier en aéro-spatiale, a déclaré Conrado Dornier. Ma famille est excitée de voir le rêve de mon père devenir réalité : la renaissance du bateau volant. Le Canada, avec ses rivières, ses lacs et ses côtes maritimes, sans parler de ses habitants talentueux, est le site idéal pour fabriquer le plus avancé des avions amphibies. »
Il a rappelé que l'aéronautique était une industrie de longue haleine.
« J'ai suivi ce qu'a fait le gouvernement du Québec au cours des 25 à 30 dernières années, a-t-il indiqué. Il y a eu un engagement à long terme pour créer une grappe aérospatiale ici à Montréal. Ça m'a impressionné. »
Joe Walker a indiqué que Dornier avait également choisi Saint-Jean-sur-Richelieu en raison du bassin de main-d'oeuvre qualifiée de la région métropolitaine, de la présence d'une solide base de fournisseurs et de la proximité de grands aéroports internationaux.
En outre, la communauté juridique et financière est bien au courant des exigences de l'industrie aéronautique.
Le carnet de commandes du Seastar compte déjà 25 appareils. Dornier prévoit construire 19 appareils au cours des quatre premières années d'existence de la société au Canada.
« Nous avons déjà quatre ans de production devant nous », s'est enthousiasmé M. Walker.