L'Union européenne a annoncé mardi qu'elle apporterait une aide au secteur aérien, qui a subi des pertes de 2,5 milliards d'euros suite à la fermeture de l'espace aérien européen, provoqué par le nuage de cendres du volcan islandais.

Cette aide devrait combiner une réforme radicale du contrôle aérien, ainsi qu'une aide de court terme comme la levée des interdictions de vols de nuit, a annoncé la Commission européenne, qui était réunie pour discuter des suites à donner à cette crise. La levée temporaire des restrictions sur les vols de nuit devrait permettre aux compagnies aériennes de rapatrier les derniers passagers bloqués et d'acheminer le fret toujours en attente dans les aéroports.

«Maintenant que nous revenons à la normale, nous pouvons nous concentrer sur les mesures d'aide à l'industrie», a estimé Siim Kallas, le Commissaire européen aux Transports. «La Commission propose également des changements structurels pour assurer que nous ne nous retrouvions pas à nouveau dans cette situation».

L'agence de contrôle aérien européenne Eurocontrol a également mis en place une équipe d'experts chargée de déterminer si les autorités ont réagi de façon appropriée au nuage de cendres. Les experts vont passer en revue la menace actuelle posée à l'aviation par le nuage de cendres et évaluer l'efficacité d'une fermeture de l'espace aérien en réponse.

Le commissaire aux Transports a précisé que la Commission avait demandé aux pays membres de fournir immédiatement aux compagnies aériennes une aide, composée de mesures telles que des prêts au taux du marché et un report des paiements pour les services de contrôle aérien.

M. Kallas a exhorté les États à ne pas accorder aux compagnies aériennes d'aides étatiques autres que des prêts au taux du marché et des garanties permettant d'améliorer leurs problèmes de liquidité immédiats.

Cette aide «doit être accordée sur la base de critères uniformes établis au niveau européen», a-t-il ajouté. Et «ne peut pas être utilisée pour permettre une assistance injustifiée aux compagnies aériennes n'ayant aucun lien direct avec la crise».

Plus de 100 000 vols ont été annulés et près de 10 millions de passagers bloqués par le nuage de cendres émis par le volcan Eyjafjoll, dans le sud de l'Islande.

Siim Kallas a convoqué une réunion d'urgence des ministre européens des Transports le 4 mai prochain pour réformer le système de trafic aérien. L'Europe a besoin d'un «seul régulateur du ciel européen», a-t-il souligné, précisant que les premiers éléments de l'Espace européen unique pourraient être mis en place dès fin 2010.

L'espace aérien unifié devrait être placé sous l'autorité d'un seul organe de régulation. «Cela aurait permis une réponse bien plus agile» à la crise provoquée par le volcan islandais, a estimé M. Kallas. «Notamment, la nomination d'un directeur de réseau européen avant la fin 2010 est cruciale», a-t-il ajouté. AP