Le Port de Montréal et le gouvernement fédéral ont annoncé jeudi un investissement conjoint de 9,3 millions visant à doubler la capacité de son réseau de distribution d'électricité pour le trafic de conteneurs.

Le Port achète l'électricité d'Hydro-Québec et, par le biais de son propre réseau de distribution, le revend à ses clients portuaires.

Or, ce réseau était sur le point d'atteindre sa pleine capacité et n'aurait pu suivre une éventuelle croissance d'achalandage, selon la présidente-directrice générale de l'Administration portuaire de Montréal, Sylvie Vachon.

«On évaluait qu'avec la croissance de trafic prévue, s'il n'y avait pas eu de crise, qu'on arrivait à la capacité, a-t-elle expliqué. C'était une question de peut-être une année.»

Elle a précisé que le ralentissement économique a permis à l'Administration portuaire de se donner une marge de manoeuvre pour améliorer son infrastructure énergétique. «Évidemment, avec la crise économique, le trafic a baissé. La subvention qu'on reçoit aujourd'hui tombe bien et, dans un moment où notre trafic est un peu moins important, elle va faciliter la réalisation des travaux.»

En contrepartie, la crise a aussi mené à la mise en veilleuse des projets d'expansion du Port, a reconnu Mme Vachon. «En fin de 2009, nous avons pu remarquer une diminution de notre trafic de conteneurs d'environ 15%, ce qui nous ramène au trafic de 2005-2006. Cette année, en 2010, nous voulons prendre ce temps où le trafic recommencera à s'accroître, pour finaliser nos études (sur l'expansion du Port) et aussi faire les meilleurs choix possibles pour le développement des terminaux à conteneurs au Port de Montréal.»

Le réseau de distribution d'électricité du port a une capacité de 15 mégawatts, dont 10 sont consacrés au trafic de conteneurs. L'investissement, assumé à parts égales par Ottawa et le Port permettra à ce dernier d'ajouter 10 mégawatts à sa capacité totale de distribution.

Le directeur de l'ingénierie du Port, Pierre Robert, a expliqué que la forte consommation d'électricité est surtout imputable à un choix qui distingue le Port de Montréal de la plupart des autres installations portuaires dans le monde.

«Ici, les grues-portiques sont toutes électriques. Dans certains pays elles fonctionnent au diesel. Notre avantage, c'est la disponibilité de l'électricité, ce qui nous permet d'avoir ces équipements qui sont moins dommageables pour l'environnement.»