Le groupe aérien Air France-KLM, déjà dans le rouge au premier trimestre, a annoncé mercredi une nouvelle perte nette sur les trois mois d'été, dans un contexte de crise du transport aérien.

La perte a atteint 147 millions d'euros au deuxième trimestre (juillet à septembre) de son exercice 2009-2010, contre un bénéfice de 27 millions un an auparavant.

Le groupe franco-néerlandais avait déjà annoncé une perte, encore plus lourde, sur les trois premiers mois de son exercice (426 millions d'euros). La perte cumulée sur le semestre clos fin septembre atteint 573 millions d'euros.

Les analystes s'attendaient à une perte sur le deuxième trimestre, mais un peu moins importante: le consensus tablait sur un résultat de -102 millions d'euros en moyenne. Ce trimestre d'été, période de vacances, correspond normalement à un pic d'activité pour les compagnies de l'hémisphère nord.

«Après un premier trimestre très déficitaire, le deuxième est proche de l'équilibre d'exploitation malgré une absence de redressement des recettes unitaires et une charge de 179 millions liée aux couvertures pétrole antérieures à 2009», a commenté le directeur général du groupe, Pierre-Henri Gourgeon.

Air France-KLM n'a pas fixé d'objectif pour l'exercice en cours, mais ce sera une «année difficile», a indiqué M. Gourgeon devant la presse. La détérioration des recettes unitaires devrait toutefois «être un peu moins marquée au deuxième semestre», selon lui.

Au deuxième trimestre, la perte d'exploitation courante atteint 47 millions d'euros, contre un bénéfice de 391 millions un an auparavant. Le chiffre d'affaires a baissé de 19% à 5,6 milliards.

Le trafic passagers a baissé de 4,5% sur le semestre, à peu près en ligne avec la baisse des capacités du groupe (-4,6%). Mais le trafic cargo, qui s'est effondré avec la crise économique et le ralentissement des échanges de marchandises, a chuté de 19,3%, encore plus que la baisse des capacités (-17,3%).

Le groupe confirme qu'il se fixe pour objectif un retour à l'équilibre opérationnel, hors impact de ces couvertures pétrolières, à partir du début de l'exercice prochain. Pour le cargo, où la situation est particulièrement difficile, l'équilibre est attendu pour l'exercice 2011-2012.

Pour lutter contre la concurrence des compagnies à bas coût sur son réseau moyen courrier, Air France a annoncé récemment qu'elle allait y réduire la plupart de ses tarifs à partir du 1er avril, tout en limitant certaines prestations.

Elle compte aussi sur sa nouvelle classe «Premium» - intermédiaire entre économique et affaires - pour faire face à la baisse de la fréquentation de la classe affaires avec la crise.

Le groupe rappelle avoir aussi mis en place un plan de départs volontaires de ses salariés d'Air France «qui pourrait concerner 1700 salariés» et qui prendra effet en 2010.

Les baisses d'effectifs se feront «sans procéder à des mesures de licenciement collectif» et sans mesures «coercitives», a réaffirmé M. Gourgeon.

Air France-KLM espère désormais réaliser 700 millions d'économies dans l'année, contre 600 millions visés en début d'exercice.